La transesterificazione è un processo organico in cui la combinazione di un alcol con un estere produce un alcol diverso. Il processo può richiedere l’aggiunta di un catalizzatore per facilitare il cambiamento. I catalizzatori usati per creare questa transizione possono essere un acido o una base. In alcuni casi, viene utilizzato un enzima biocatalizzatore per avviare il processo.
Il processo chimico mediante il quale avviene la transesterificazione è abbastanza rudimentale. Gli esteri dell’alcol si ottengono combinando un acido con un alcol a base d’acqua e quindi distillando la miscela per rimuovere l’acqua. Quando un alcol e un estere vengono combinati con un catalizzatore, che può essere di natura acida, basica o enzimatica, si avvia una reazione chimica. Il catalizzatore dona o raccoglie un protone a seconda che sia acido o basico. Questo cambiamento fa sì che il gruppo organico R” dell’alcol cambi di posto con il gruppo organico R’ dell’estere. Il risultato è un nuovo estere e alcol.
La transesterificazione viene utilizzata per molti scopi diversi. Gli esteri creati sono spesso dall’odore dolce e sono usati per fare incensi e profumi. I prodotti alcolici possono essere utilizzati per fornire carburante per le apparecchiature e per ulteriori reazioni chimiche. In alcuni casi, il processo viene utilizzato anche per creare erbicidi e altri prodotti chimici industriali.
Uno degli esempi più noti di questo processo chimico è nella creazione di biodiesel. Il biodiesel è un composto chimico ottenuto dalla transesterificazione dell’olio vegetale. I trigliceridi, o grassi, nell’olio vengono convertiti in combustibile utilizzabile attraverso il processo. Questa forma di transesterificazione è stata utilizzata per creare biodiesel per alimentare veicoli di grandi dimensioni in alcuni paesi, anche prima della seconda guerra mondiale.
La transesterificazione del biodiesel è una forma enzimatica del processo. Il primo brevetto sul processo è stato rilasciato a Colgate negli anni ‘1950, ma la ricerca è stata condotta sulla tecnica molto prima di questa data. Gran parte delle prime ricerche sulla transesterificazione del biodiesel risalgono agli anni ‘1940, quando gli sforzi bellici degli Stati Uniti si concentrarono sulla ricerca di modi rapidi per produrre glicerina per esplosivi.
La ricerca è stata condotta anche nel campo della transesterificazione dei biolipidi. Il metanolo specializzato è stato prodotto in un ambiente di laboratorio utilizzando biolipidi e questo processo chimico. I ricercatori sono stati in grado di utilizzare temperature elevate e pressurizzazione per indurre il processo in questi composti biolipidi.