L’accattonaggio si verifica quando una persona sollecita denaro, cibo o altri oggetti di valore da uno sconosciuto su una proprietà pubblica o privata. Potrebbe costituire un’elemosina passiva o aggressiva, che spazia dal semplice tendere una tazza per gli spiccioli all’uso della pressione per convincere qualcuno a dare dei soldi. I mendicanti, chiamati anche mendicanti, vagabondi o cadger, compaiono a livello internazionale e i livelli di tolleranza per l’attività variano. Alcune regioni emanano leggi per controllare l’accattonaggio mentre altri paesi non impongono alcuna normativa contro l’accattonaggio.
I mendicanti sono in genere maschi, single e disoccupati. Gli studi condotti sull’accattonaggio mostrano che alcune persone che chiedono denaro in pubblico soffrono di abuso di droghe o alcol. Sono più diffusi nelle città con un intenso traffico pedonale o veicolare, soprattutto vicino alle stazioni dei treni e degli autobus, alla metropolitana e ai campus universitari. Alcuni mendicanti trovano opportunità lucrative al di fuori di ristoranti e negozi di alimentari perché le persone potrebbero essere più disposte a dare dopo aver mangiato o acquistato cibo.
Esistono due atteggiamenti fondamentali nei confronti della sollecitazione pubblica: simpatico e antipatico. Le persone che simpatizzano con i mendicanti potrebbero credere che l’accattonaggio sia necessario per la sopravvivenza dei vagabondi e che l’accattonaggio non abbia bisogno di alcuna regolamentazione. Possono sentire la responsabilità sociale di aiutare i meno fortunati. Le persone che hanno una visione antipatica potrebbero vedere l’accattonaggio come spaventoso, disturbare la pace e contribuire ad altri crimini. In genere favoriscono leggi che puniscono i mendicanti e ne regolano il comportamento.
Alcune regioni tentano di affrontare i vagabondi limitando le ore del giorno in cui è consentito l’accattonaggio, ad esempio vietando l’adescamento notturno. Altre leggi vietano l’accattonaggio in alcune aree in cui il traffico pedonale o automobilistico potrebbe essere ostacolato. In alcune città, i mendicanti non sono ammessi vicino ai trasporti pubblici, ai bancomat, ai ristoranti e ad altri luoghi designati. Alcune regioni impongono requisiti di registrazione e licenza prima che chiunque possa chiedere denaro.
L’accattonaggio passivo potrebbe includere qualcuno che sta fuori da un’azienda con la mano tesa mentre tiene un cartello che chiede soldi. Gli artisti di strada che si esibiscono in pubblico con un container vicino per accettare donazioni rientrano nella categoria dell’accattonaggio passivo, insieme alle persone che lavano i finestrini delle auto ai semafori sperando di ricevere una donazione. Anche se un mendicante non chiede denaro verbalmente, potrebbe essere considerato una sollecitazione. Le leggi contro l’accattonaggio passivo potrebbero finire in tribunale, dove vengono contestate in base al diritto alla libertà di parola.
L’accattonaggio aggressivo è generalmente considerato più serio e al centro della legislazione. Se un vagabondo blocca il passaggio o continua a chiedere denaro dopo essere stato rifiutato, costituisce comportamento aggressivo in alcune zone. Anche agire in modo minaccioso che spaventa una persona può rientrare nella definizione. Toccare qualcuno mentre si chiede l’elemosina o usare un linguaggio volgare o osceno può essere considerato un’azione aggressiva in alcune giurisdizioni.
I mendicanti possono rivendicare un determinato angolo o posizione che trovano redditizio. La ricerca mostra che i giovani hanno maggiori probabilità di dare soldi ai mendicanti rispetto ai cittadini più anziani. Gli anziani di solito hanno più paura dei vagabondi perché mettono in dubbio la loro capacità di proteggersi. Donne, minoranze, studenti universitari e turisti possono essere buone fonti di reddito per il vagabondo perché tendono a donare più liberamente.