Un mendicante è qualcuno che si affida alla carità e alla buona volontà per sopravvivere, sollecitando donazioni di denaro, cibo e forniture da parte del pubblico generoso. Fondamentalmente, un mendicante è un mendicante, tranne per il fatto che la parola “mendicante” non ha le associazioni negative legate all’accattonaggio, e i mendicanti sono solitamente membri di ordini religiosi o asceti religiosi che hanno fatto voto di povertà. Questo è in netto contrasto con i veri mendicanti, che generalmente non scelgono per se stessi una vita di povertà.
La tradizione mendicante in molte religioni è antica. I mendicanti esistono nella maggior parte delle religioni per diversi motivi. La prima è che molte religioni hanno una tradizione di carità e di elemosina, e quindi gli individui devoti hanno bisogno di avere soggetti per la loro carità. Molte religioni riservano anche un posto speciale agli asceti che dedicano la loro vita alla contemplazione religiosa, e le persone pie possono ricevere lodi speciali per sostenere i membri della propria religione che hanno fatto voto di povertà. I mendicanti, quindi, sono una parte importante della pratica religiosa.
Quando qualcuno diventa un mendicante, fa voto di povertà, accettando di non possedere alcuna proprietà dietro indumenti di base e una ciotola per l’elemosina, e in alcune religioni è proibita anche una ciotola per l’elemosina. Qualsiasi proprietà che il mendicante controlla viene in genere data alla Chiesa o al Tempio quando viene fatto questo voto, e i mendicanti accettano anche di rinunciare a qualsiasi pretesa sull’eredità. Una volta che un mendicante ha preso i voti, può vivere con altri mendicanti in un monastero, oppure può diventare un vagabondo, viaggiando per parlare di religione e fede. Altri mendicanti possono scegliere di vivere in isolamento per contemplare questioni religiose.
Il cristianesimo, il buddismo, l’induismo e l’Islam hanno tutti un posto per i mendicanti e molti hanno periodi specifici dell’anno in cui i mendicanti dovrebbero essere celebrati e sostenuti. Nel cristianesimo, diversi ordini mendicanti tra cui i francescani ei carmelitani sono vivi e vegeti in tutto il mondo, contando sulla carità come hanno fatto per secoli. Alcuni di questi ordini mendicanti cristiani sono autorizzati a mantenere alloggi in comune, sebbene la proprietà di solito appartenga ufficialmente alla Chiesa.
Diventare un mendicante è una profonda espressione della fede religiosa. Come regola generale, rifiutare la vita di un mendicante dopo averlo abbracciato è disapprovato, rendendo questa scelta una decisione a vita per i fedeli religiosi. La vita mendicante non è certo per tutti; fare affidamento sulla carità può essere molto difficile, soprattutto per le persone abituate a una vita ordinata e all’accesso a un’ampia varietà di beni e servizi.