Un hobo è un senzatetto che vive uno stile di vita vagabondo, viaggiando da un luogo all’altro. Gli hobo sono talvolta indicati anche come vagabondi, vagabondi o transitori, a seconda delle preferenze regionali, e alcune persone usano il termine “hobo” per riferirsi a un tipo specifico di senzatetto vagabondo. Gli Stati Uniti ospitano un gran numero di vagabondi, per una serie di motivi, anche se i senzatetto di passaggio si possono trovare in tutto il mondo.
I senzatetto sono stati un fatto perenne della vita per le società umane e molti senzatetto hanno viaggiato storicamente per cercare lavoro o trovare comunità più amichevoli dove potrebbero ricevere assistenza da organizzazioni di beneficenza, chiese o individui. Nel 1800, molti di questi vagabondi hanno iniziato a viaggiare sui treni, una pratica in cui le persone si intrufolano sui treni per viaggiare, e il termine “hobo”, nato nel 1847, sembra essere stato collegato specificamente ai passeggeri che saltano sui treni in particolare.
Un vagabondo può essere senzatetto per scelta, preferendo uno stile di vita all’aria aperta, oppure può essere costretto a farlo da circostanze economiche, malattie mentali e altri fattori. Storicamente, i vagabondi spesso cercavano lavoro nelle città in cui sono sbarcati, lavorando come braccianti migranti nei campi, lavando i piatti nei ristoranti e svolgendo altri lavori semplici in cambio di riparo, cibo o denaro. Alcuni vagabondi moderni continuano a cercare lavoro mentre viaggiano, ma molti altri sono disoccupati, facendo affidamento su una varietà di tattiche per trovare cibo e riparo.
Lo stile di vita dei vagabondi è stato spesso romanzato e idealizzato, specialmente da coloro che non hanno vissuto senzatetto. Le immagini di vagabondi che cavalcavano i binari per cercare fortuna erano comuni in molti romanzi dell’inizio del XX secolo, e gli vagabondi divennero particolarmente di alto profilo durante la Grande Depressione, quando migliaia di persone furono costrette a stili di vita transitori dalla travagliata economia americana. In effetti, gli hobo hanno una vita dura, essendo a rischio di lesioni, malattie e persecuzioni da parte delle autorità locali, poiché alla maggior parte delle comunità non piace ospitare popolazioni senzatetto.
In risposta alle difficoltà della vita degli hobo, gli hobo hanno sviluppato una società molto isolata. Usano un complesso “codice hobo” di segni di gesso per inviarsi messaggi l’un l’altro, usando simboli universali per trasmettere informazioni sui percorsi dei treni, la cordialità di case specifiche e così via. Alcuni vagabondi si attengono anche a un codice etico che sottolinea l’importanza di comportarsi in modo rispettoso per garantire che gli vagabondi siano accolti in una comunità in futuro e pone una forte enfasi sul mantenimento della giustizia all’interno della comunità vagabonda, con sanzioni per il furto ad altri vagabondi, mentire e altre infrazioni.
A metà del 1800, gli hobo formarono persino la propria unione, Tourist Union #63, per evitare persecuzioni durante i loro viaggi. I membri dei sindacati tendevano ad attirare meno controllo durante i viaggi nel 1800, con le persone che presumevano che stessero viaggiando per lavoro, e gli hobos hanno approfittato delle protezioni offerte ai membri del sindacato avendo il proprio sindacato indipendente.