L’acquisizione sismica è la pratica di raccogliere e analizzare le informazioni riguardanti le strutture e le caratteristiche geologiche del sottosuolo. Sono disponibili diversi metodi e un’ampia varietà di apparecchiature per registrare e analizzare i segnali ei dati. La maggior parte delle società di acquisizione sismica utilizza dati provenienti da molte fonti, inclusi database privati, clienti e governativi. I software ei modelli matematici che danno significato ai dati rappresentano un enorme patrimonio aziendale e nazionale che richiede la massima protezione.
Uno dei metodi di raccolta dei dati prevede di sparare un’esplosione di energia contro la superficie della Terra e registrare le onde di energia riflesse. I geologi battono a terra congegni simili a martelli pneumatici, catturando le onde sismiche riflesse da speciali ricevitori posti in diversi punti. I geologi analizzano anche i dati di eventi naturali, come i terremoti, per fornire informazioni su vasti tratti.
I periti marini sparano con pistole ad aria compressa sui fondali marini o sui fondali dei laghi. Un’enorme bolla d’aria rimbalza sul fondo, trasmettendo energia attraverso il terreno. I ricevitori dietro la nave o infilati sotto di essa catturano i segnali di ritorno. I fucili ad aria compressa possono anche essere sparati in quota o piccoli esplosivi possono essere lanciati attraverso i pozzi. I segnali possono essere captati da ricevitori distanti o da piccoli aerei o elicotteri.
In altre tecniche, il software di mappatura raccoglie dati da satelliti, barche, aerei e sottomarini per tracciare le variazioni nei campi magnetici o gravitazionali. Anche i modelli nella vita delle piante o la temperatura dell’acqua possono rivelare le strutture del sottosuolo. Le emissioni di idrocarburi da fonti petrolifere sottomarine possono percolarsi in superficie e sono rilevabili a grandi distanze. Le scansioni a infrarossi e ultravioletti forniscono un’altra fonte di dati.
Un approccio numerico è tipicamente alla base del software che analizza questa abbondanza di dati. L’area di acquisizione sismica oggetto di studio è suddivisa in cubi. I bilanci energetici e di altre proprietà vengono calcolati dentro e fuori ogni cubo adiacente in tutte le direzioni. Un software grafico avanzato consente la visualizzazione dei dati.
Viene sviluppato un modello tridimensionale, ma è ancora soggetto al giudizio umano su ciò che indica ogni cambiamento di segnale. Un’interruzione in un segnale può indicare una faglia, un bordo in un lago sommerso o uno strato di roccia più denso. L’interpretazione dei dati, utilizzando quante più fonti possibili, può fare la differenza tra la scoperta di un nuovo giacimento petrolifero sostanziale o la perforazione di pozzi a secco. È a causa delle complesse analisi richieste, nonché della difficoltà nel realizzare l’acquisizione sismica di un’area, che vengono continuamente annunciate nuove fonti di petrolio o giacimenti minerari. Tra le attività di acquisizione sismica e la loro inclusione nelle relazioni possono trascorrere anni.