Le proteine sono costituite da elementi costitutivi chiamati amminoacidi. Quando due o più amminoacidi si uniscono in una catena, possono essere chiamati polipeptidi. Ogni legame tra gli amminoacidi, dove l’attrazione energetica tiene insieme i blocchi, è un legame peptidico. I polipeptidi svolgono molte funzioni nel corpo.
Gli amminoacidi sono piccole molecole che sono elementi costitutivi essenziali in biologia. Molte funzioni biologiche si basano sull’azione di una proteina o di un polipeptide. Generalmente, i polipeptidi molto corti sono solitamente chiamati peptidi e quelli molto lunghi, con più di circa 100 amminoacidi, sono chiamati proteine. Tutte le proteine rientrano nel gruppo dei polipeptidi, ma alcuni polipeptidi non soddisfano i criteri per essere una proteina.
La parte peptidica del nome deriva dal tipo di legame tra due blocchi di amminoacidi. Ogni amminoacido ha un’estremità chiamata gruppo alfa-carbossilico e un’altra estremità chiamata gruppo alfa-amminico. Questi due gruppi hanno proprietà chimiche diverse.
Un alfa-carbossile tende a legarsi ad un alfa-ammino e viceversa. Un singolo amminoacido, quindi, tende ad attaccarsi ad un altro amminoacido in un modo specifico, un po’ come una persona che tiene per mano un’altra persona. Uno usa la sua mano destra e l’altro usa la sua mano sinistra per completare il legame. Questa forma di legame è un legame peptidico e quando le due molecole si uniscono, producono una molecola.
Unire due amminoacidi richiede energia. Il corpo fornisce questa energia quando ha bisogno di produrre nuovi polipeptidi per uso biologico. Dopo che i due amminoacidi sono incollati insieme, il legame è abbastanza stabile e non si rompe facilmente.
I polipeptidi contengono molti di questi amminoacidi attaccati insieme in linea retta, allo stesso modo di una linea di persone che si tengono per mano tra di loro. Tipicamente, una catena polipeptidica ha anche catene che si attaccano lateralmente in determinati punti. Un polipeptide può contenere fino a 2,000 singoli amminoacidi.
Nel corpo, i polipeptidi possono svolgere funzioni così come sono. Potrebbero anche aver bisogno di unirsi a un altro per formare una nuova proteina con una funzione biologica. A volte, un singolo polipeptide viene creato come prodotto di grandi cellule e quindi la cellula utilizza un enzima per sminuzzarlo in porzioni funzionali.
I polipeptidi vengono prima prodotti quando una cellula legge le sue istruzioni genetiche e traduce tali informazioni nella sequenza di amminoacidi. Ogni gene codifica per un particolare prodotto e gli amminoacidi necessari vengono raccolti e incollati insieme nell’ordine corretto. La sequenza è essenziale per il corretto funzionamento del polipeptide, altrimenti non può interagire correttamente con i suoi bersagli.