Un ponte a sbalzo è costruito utilizzando cantilever, che sono strutture orizzontali supportate solo su un’estremità. Con i materiali e l’ingegneria giusti, un ponte a sbalzo a traliccio in acciaio può estendersi per oltre 1,500 piedi (460 m). Questo tipo di ponte è stato utilizzato per pedoni, treni e veicoli a motore. I cantilever sono particolarmente utili per attraversare un corso d’acqua senza dividerlo con moli fluviali.
L’ingegnere Heinrich Gerber costruì il primo ponte a sbalzo nel 1867. Aveva inventato la trave a cerniera solo un anno prima. Con questa nuova invenzione, Gerber fu in grado di allungare i cantilever e costruire un ponte abbastanza lungo da attraversare il fiume Meno tedesco.
A partire dal 2010, il Quebec Bridge in Canada detiene il record per la più lunga campata a sbalzo singola. Il semplice ponte a sbalzo è lungo 1,800 piedi (549 m). In Scozia, il Forth Bridge è un altro famoso ponte a sbalzo. Realizzato in acciaio, il Forth Bridge utilizza cantilever bilanciati su moli fluviali e a terra per realizzare una campata combinata di 3,300 piedi (1,006 m).
I cantilever devono essere saldamente ancorati su un lato per sostenere il peso necessario sul lato libero ed evitare sollecitazioni di taglio. Un esempio comune di un piccolo cantilever è un trampolino. Un lato è saldamente fissato al suolo in modo che l’altro lato possa sostenere il peso di una persona sospesa sull’acqua. I cantilever devono resistere alla tensione nei supporti superiori e alla compressione in quelli inferiori.
A volte, una fessura o un corso d’acqua è troppo ampio per essere attraversato da un cantilever su ciascun lato. In questo caso, tra i bracci dei due cantilever viene spesso interposto un ponte a travi o a travatura reticolare, collegandoli in un unico ponte. Questo tipo di ponte è noto come ponte sospeso.
Un cantilever bilanciato è un’altra tecnica per coprire lunghe distanze. In questa situazione, gli ingegneri costruiscono un molo nel mezzo del fiume. Quindi ancorano due cantilever sul molo, ciascuno rivolto nella direzione opposta rispetto all’altro. Questi cantilever, o bracci di ancoraggio, si incontrano con altri cantilever ancorati nel terreno o un altro molo per creare un intero ponte.
Il primo passo nella costruzione di un ponte a sbalzo è costruire e collegare i bracci alla riva. I moli fluviali per cantilever bilanciati non dovrebbero essere costruiti fino a quando i cantilever che toccano il terreno non sono stati completati. Se è necessario un ponte di travi o travatura reticolare, non può essere aggiunto fino a quando i cantilever non sono pronti. Il ponte a travi viene spesso costruito fuori sede e abbassato con una gru in posizione.