L’alimentazione di massa è una delle cinque strategie di alimentazione utilizzate dagli animali per ottenere cibo. L’alimentazione di massa è esibita da animali che mangiano pezzi di altri organismi o li ingoiano interi. Le altre strategie di alimentazione includono l’alimentazione tramite filtro (impiegata da diversi organismi marini, dal krill alla balenottera azzurra), l’alimentazione dei depositi (lombrichi e altri animali che filtrano o raccolgono dal suolo), l’alimentazione fluida (colibrì che si nutrono di nettare o che succhiano le viscere degli insetti) e la fagocitosi (usata dai protozoi che inghiottono le particelle di cibo).
L’alimentazione di massa è una delle strategie di alimentazione più comuni tra gli animali, specialmente tra gli animali macroscopici, con cui abbiamo più familiarità. Molti erbivori, carnivori e onnivori utilizzano l’alimentazione di massa. Ad eccezione di alcuni cetacei (balene e parenti) che utilizzano l’alimentazione tramite filtro, quasi tutti gli organismi di dimensioni superiori a pochi centimetri si dedicano all’alimentazione di massa, compresi gli esseri umani. È una delle forme di alimentazione più efficienti, specialmente sulla terraferma: consiste nell’andare direttamente alla fonte del cibo e darne un grosso boccone, quindi ripetere fino a quando non si è sazi.
Un alimentatore non di massa sarebbero organismi come i millepiedi, che sono alimentatori di depositi e vari detriti sulla terra e sul mare, che mangiano detriti invece di pezzi di organismi viventi o morti di recente. Alcuni alimentatori sfusi, come le mucche, sono specializzati per il consumo di piante e hanno grandi stomaci simili a barili per abbattere l’erba difficile da digerire. Altri, come felini e canidi, sono carnivori specializzati, evoluti per cacciare organismi viventi, ucciderli e consumare l’uccisione fresca. Tra gli organismi più flessibili, gli onnivori come gli umani usano entrambe le strategie.
Tra i più grandi alimentatori sfusi storici, i sauropodi, enormi dinosauri vissuti durante l’era mesozoica, consumavano tonnellate di materia vegetale al giorno per sostenere la loro enorme massa. Un sauropode, Brachiosaurus, pesava tra le 30 e le 60 tonnellate. Questi animali avevano grosse pietre nel ventre, chiamate gastroliti, per schiacciare la materia vegetale e rilasciare i suoi nutrienti per un’ulteriore digestione.