Per comprendere l’analisi chimica, è importante prima capire cos’è la chimica. La chimica è lo studio scientifico della materia in tutte le sue forme, e la materia è tutto ciò che ha massa – o proprietà portanti – e occupa spazio. Scienziati chiamati chimici studiano la chimica delle cose: di cosa sono fatte, come si comportano in determinate circostanze e da sole e come identificare determinate sostanze chimiche. Il processo attraverso il quale questo viene fatto è chiamato analisi chimica. Ci sono due tipi principali, chiamati qualitativi e quantitativi.
Nell’analisi qualitativa, di solito viene eseguita una valutazione chimica su una sostanza alla volta. La sostanza in questione è indicata come l’analita. Il primo passo è capire quali proprietà sono uniche per quella sostanza, o la “caratteristica differenziante”. Qualsiasi numero di proprietà può essere unico per una sostanza, inclusa ma non limitata alla solvibilità (come la sostanza si dissolve in diverse soluzioni, nonché in cosa si dissolve) e se la sostanza assorbe o riflette la luce. Una volta completata la prima fase del test, lo scienziato che esegue l’analisi deve quindi trovare un modo per identificare le caratteristiche uniche e confrontare i risultati con altri risultati simili o contrastanti.
Una volta che l’analisi qualitativa è stata eseguita, gli scienziati possono quindi eseguire l’analisi quantitativa, o il processo per determinare la quantità di una particolare sostanza chimica in una sostanza mista. Ciò comporta un’altra batteria di test che utilizzano i risultati dell’analisi quantitativa. Gli scienziati identificano le caratteristiche uniche delle sostanze chimiche e le mettono a confronto con altre qualità all’interno del soggetto in questione. Questi processi vengono spesso eseguiti in laboratori chimici specializzati, poiché l’attrezzatura è specializzata e la manipolazione di determinate sostanze chimiche può essere pericolosa.
La chimica analitica è utilizzata da una varietà di professioni e in una varietà di campi. Medici e altri nel campo medico e forense spesso usano direttamente l’analisi chimica. Le aziende farmaceutiche e le aziende cosmetiche fanno spesso affidamento sui suoi risultati. Questo processo può essere riscontrato anche in luoghi improbabili, come la produzione di articoli per la casa, prodotti per la pulizia e alimenti di consumo. Può anche svolgere un ruolo in altri elementi quotidiani, ad esempio quando un’azienda tenterà di emulare i prodotti di altre società o quando le aziende misurano il proprio impatto ambientale.