Utilizzato principalmente nella medicina cardiovascolare, l’angiogenesi terapeutica si riferisce a processi di sperimentazione clinica che utilizzano fattori di crescita umani come trattamento per la perfusione inadeguata di sangue e tessuti. I medici possono scegliere di lavorare con l’angiogenesi terapeutica in seguito al fallimento dei trattamenti tradizionali per la cardiopatia ischemica, l’arteriopatia periferica e la degenerazione maculare, nonché altri disturbi in cui il flusso sanguigno e i tessuti si sono deteriorati. Il processo può anche aiutare a riparare i tessuti danneggiati cronicamente associati al cancro e alle ulcerazioni arteriose, come le ulcere degli arti inferiori legate al diabete o le ulcere venose della gamba. Sebbene classificata come sperimentale, questa forma di angiogenesi iniziò a guadagnare il rispetto dei professionisti medici verso la fine del XX secolo.
L’angiogenesi da sola è un processo naturale mediante il quale il corpo rigenera i vasi sanguigni oi tessuti danneggiati in risposta a traumi e malattie. Il desiderio di replicare questo processo ha portato all’identificazione scientifica del fattore di crescita dell’endotelio vascolare della proteina citochina (VEGF), che è una delle principali molecole responsabili della segnalazione al corpo umano quando è il momento di avviare la rigenerazione dei tessuti. Questa scoperta ha fornito alla comunità medica le informazioni necessarie per iniziare a sviluppare l’angiogenesi terapeutica in un ambiente clinico. Utilizzato per la prima volta dal Dr. Napoleone Ferrara nel 1989 per il trattamento della degenerazione maculare senile, l’uso del processo si è diffuso rapidamente ad ulteriori disturbi.
Dalla scoperta dell’angiogenesi terapeutica, gli scienziati hanno identificato diverse sostanze citochine aggiuntive, tra cui fattori di crescita dei fibroblasti (FGF), fattore stimolante le colonie di granulociti e fattore di crescita placentare, così come molti altri. Mentre alcuni di questi hanno la reputazione di causare un aumento indesiderato dell’attività cellulare malata, altri hanno il potenziale per stimolare la crescita di vasi sanguigni danneggiati in pazienti che soffrono di cancro e numerose malattie vascolari. A sostegno di questi potenziali benefici, diverse organizzazioni ben note hanno condotto studi scientifici incentrati sugli usi clinici per trattamenti terapeutici che coinvolgono fattori di crescita umani. Gli studi VIVA della Minneapolis Heart Institute Foundation hanno mostrato un miglioramento significativo nei pazienti con angina trattati con alte dosi di VEGF, mentre gli studi condotti dal St. Elizabeth’s Medical Center hanno rivelato la capacità del VEGF di migliorare l’angiogenesi nei pazienti che soffrono di ischemia critica degli arti.
L’angiogenesi terapeutica può rimanere nella categoria sperimentale per qualche tempo, poiché sono necessari ulteriori test per identificare i suoi rischi e benefici a lungo termine. I problemi più urgenti associati al trattamento riguardano la determinazione del modo migliore di consegna, la definizione del dosaggio corretto e la scoperta di quali fattori di crescita angiogenici funzionano meglio per condizioni specifiche. Se a queste domande viene data una risposta soddisfacente, la terapia potrebbe diventare un elemento importante dei piani di trattamento per le persone con malattie vascolari e altri tipi di condizioni che causano danni ai tessuti.