L’antigene dell’HIV è una proteina che si trova nella struttura centrale del virus dell’immunodeficienza umana (HIV), l’organismo che causa l’AIDS. Questa proteina è nota come p24 e la sua presenza viene utilizzata come test per l’infezione da parte del virus. Negli anni ‘1990, questo test è stato utilizzato negli Stati Uniti per lo screening del sangue prima che entrasse nel flusso sanguigno. Ora sono disponibili test più specifici per la maggior parte dei test HIV. Il test dell’antigene p24 viene attualmente utilizzato nelle prime settimane dopo che una persona potrebbe essere stata infettata, prima che abbia avuto la possibilità di sviluppare anticorpi contro il virus.
Gli antigeni sono molecole che reagiscono con un anticorpo. Ogni individuo produce milioni di anticorpi diversi, ciascuno specifico per molecole diverse. Tali anticorpi possono essere utilizzati per testare la presenza di organismi infettivi. Generalmente, tali test sono progettati per reagire a una proteina sulla superficie dell’organismo. In questo caso, la proteina p24 si trova al di fuori del virus, come proteina solubile dopo che il virus si è replicato.
Il test classico per rilevare un’infezione da HIV è un test ELISA per rilevare gli anticorpi di una persona contro il virus dell’HIV. Se una persona risulta positiva all’HIV con un test ELISA, il suo sangue viene sottoposto a un test più rigoroso noto come Western blot. Se entrambi i test sono positivi, la persona è considerata infetta.
La proteina p24 viene prodotta durante le fasi iniziali dell’infezione, quindi scende a livelli non rilevabili mentre si lega agli anticorpi dell’HIV. Se una persona è appena stata infettata e non ha ancora sviluppato gli anticorpi dell’HIV, il classico test degli anticorpi dell’HIV sarà inefficace nel diagnosticare l’infezione. In questi casi, viene utilizzato un test dell’antigene HIV per misurare i livelli di p24.
Viene utilizzato un test ELISA modificato con anticorpi contro la proteina p24. Un risultato antigene HIV negativo non è chiaro. Potrebbe significare che la persona non è infetta o che ha il virus ma sta producendo un basso livello di p24. Un risultato positivo è un segno definitivo di infezione.
Questo test può essere utilizzato quando vi sono buone ragioni per sospettare che si sia verificata un’infezione, ad esempio in caso di esposizione professionale o casi di stupro. Un test dell’antigene del sangue per la proteina p24 era il test all’avanguardia per il test dell’HIV. Il test dell’antigene dell’HIV non è ampiamente utilizzato come in passato. Ora ci sono test che possono misurare direttamente l’RNA del virus e fornire una diagnosi più accurata in anticipo durante il corso dell’infezione.