La tossina difterica è una sostanza chimica secreta da un batterio infettivo chiamato Corynebacterium diphtheriae o C. diphtheriae. Quando una persona inala le spore di C. diphtheriae, queste si incastrano nella gola e nel tratto respiratorio e iniziano a rilasciare tossine. Se il sistema immunitario non è abbastanza forte da sopprimere le tossine, si verifica un’infezione potenzialmente pericolosa per la vita. La difterite è stata ampiamente debellata nei paesi sviluppati grazie agli sforzi di vaccinazione, ma la malattia colpisce ancora migliaia di persone all’anno nelle regioni più povere senza accesso a un’assistenza sanitaria di qualità.
Un’ampia ricerca medica è stata condotta su C. diphtheriae e sulla tossina difterica. Il batterio si trova in tutto il mondo ed è più diffuso nei climi temperati. La maggior parte delle infezioni si verifica quando i patogeni si disperdono nell’aria e vengono inalati da un ospite. Una volta all’interno del corpo, le spore di C. diphtheriae si attaccano alle mucose che rivestono i polmoni, le vie aeree e la gola. Il batterio è altamente contagioso e un individuo può contrarlo dopo essere stato a stretto contatto con una persona infetta.
La tossina difterica non viene sempre rilasciata da C. diphtheriae e le infezioni non attive generalmente non causano problemi di salute. Tuttavia, alcuni ceppi di batteri possono essere attivati dal ferro del flusso sanguigno, provocando l’eliminazione delle tossine. Gli effetti tossici sono inizialmente isolati nel sito originale dell’infezione e possono provocare mal di gola, tosse, raucedine e difficoltà respiratorie.
Nel corso di diverse ore o giorni, la tossina difterica inizia a diffondersi attraverso il flusso sanguigno ad altre parti del corpo. Una persona può sviluppare lesioni cutanee, congestione sinusale e frequenti nasi sanguinanti. Se la tossina difterica raggiunge il cuore, può causare una grave infiammazione e gonfiore che aumenta la pressione sanguigna e presenta il rischio di infarto. Raramente, le tossine nel sistema nervoso possono portare a paralisi muscolare parziale o totale.
Una persona che mostra possibili sintomi di difterite dovrebbe essere valutata da un medico il prima possibile. Gli esami del sangue e dell’espettorato possono confermare la presenza di C. diphtheriae e indicare se le tossine sono state rilasciate o meno. Un’antitossina sintetica può essere iniettata direttamente nel flusso sanguigno che annulla gli effetti della tossina. Inoltre, vengono somministrati penicillina e altri antibiotici per aiutare a prevenire le infezioni secondarie. I pazienti in condizioni critiche possono aver bisogno di ossigenoterapia e di un attento monitoraggio cardiaco per prevenire gravi complicazioni.
Quando le soluzioni di antitossina sono prontamente disponibili, la maggior parte dei casi di difterite può essere curata. Il miglior trattamento, tuttavia, è in primo luogo prevenire l’infezione e ridurre al minimo i rischi di un’epidemia. Una forma diluita di tossina difterica viene utilizzata come parte di un programma di vaccinazione infantile di routine nella maggior parte dei paesi. Anche gli adulti che non hanno mai avuto la difterite possono ricevere la vaccinazione.