Gli anticorpi dell’epatite C sono una sostanza a base di proteine che il sistema immunitario produce in risposta a un’infezione con il virus dell’epatite C (HCV). Gli anticorpi riconoscono il virus all’interno del corpo e cercano di distruggerlo. Gli anticorpi dell’epatite C possono richiedere da alcune settimane ad alcuni mesi per essere rilevabili tramite esami del sangue. Il test positivo per gli anticorpi non significa che ci sia un’infezione da HCV attiva. Dovranno essere eseguiti ulteriori esami del sangue per confermare la presenza del virus dell’epatite C vivo.
Gli anticorpi sono immunoglobuline, proteine sviluppate dal sistema immunitario in risposta diretta a un antigene specifico. Batteri e virus sono classificati come antigeni. L’anticorpo formato ha un sito recettore sulla punta della proteina che si lega solo all’antigene esatto per il quale è stato sviluppato. Gli anticorpi dell’epatite C sono prodotti dalle plasmacellule all’interno del sistema immunitario umorale e vengono quindi secreti nel flusso sanguigno.
Il test per gli anticorpi dell’epatite C potrebbe non essere uno strumento diagnostico utile per le persone immunocompromesse, poiché non sviluppano anticorpi perché il loro sistema immunitario non è funzionale. Se una persona ha un risultato positivo del test che mostra gli anticorpi dell’epatite C, il medico ordinerà un altro esame del sangue chiamato test dell’acido ribonucleico (RNA) dell’HCV per determinare se esiste un’infezione cronica da HCV. La maggior parte delle persone non presenta alcun sintomo durante la fase acuta della malattia. Se il virus è ancora presente nel corpo dopo sei mesi, l’infezione è classificata come epatite cronica C.
Il virus dell’epatite C cronica provoca l’infiammazione del fegato, che alla fine può causare la cicatrizzazione del fegato. La cicatrizzazione, o cirrosi, del fegato impedisce il normale funzionamento dell’organo. Livelli elevati di enzimi epatici sono comuni se un paziente ha l’epatite C. La maggior parte delle persone con epatite C svilupperà solo una forma lieve dell’infezione che provoca meno danni al fegato. L’insufficienza epatica totale è meno comune con l’HCV rispetto alle altre forme di epatite.
L’esposizione al virus HCV causerà la formazione di anticorpi dell’epatite C anche se non c’è un’infezione attiva. I soggetti più a rischio di sviluppare l’HCV sono gli operatori sanitari e le persone che fanno uso di farmaci iniettabili e condividono siringhe contaminate. Un’altra categoria ad alto rischio sono le persone che necessitano di trasfusioni di sangue periodiche, come gli emofiliaci e le persone con malattie renali.
La presenza di anticorpi contro l’epatite C non implica l’immunità per l’epatite C. I ceppi del virus dell’epatite C possono essere riattivati anche dopo che il trattamento ha distrutto tutti i virus attivi rilevati nel flusso sanguigno. Gli anticorpi dell’epatite C rimarranno rilevabili per il resto della vita della persona.