L’archeologia è lo scavo e lo studio del comportamento umano, delle società e della cultura. I campi di studio archeologico iniziano con l’uomo preistorico e si estendono attraverso ogni periodo della storia. L’archeologia applicata si verifica quando le informazioni raccolte da un particolare sito di scavo potrebbero essere utilizzate per aiutare la società moderna. Coloro che praticano l’archeologia applicata studiano più spesso le antiche tecnologie relative all’architettura e all’agricoltura. Molte di queste pratiche sono applicate a società impoverite che necessitano di tecnologie semplici e poco costose per migliorare la loro qualità di vita.
Le società antiche in genere avevano accesso solo a strumenti manuali e risorse locali. Eppure gli archeologi hanno scoperto che molte di queste culture erano in grado di costruire alloggi durevoli, coltivare colture fiorenti e costruire strutture per il trasporto dell’acqua e il contenimento delle acque reflue. Le società nei paesi del terzo mondo spesso devono affrontare la mancanza di un riparo, di un terreno agricolo praticabile e sono piene di malattie causate dall’acqua stagnante. Attraverso l’archeologia applicata, gli storici possono aiutare a ricreare le tecniche usate dagli antichi e insegnarle a coloro che vivono nei moderni paesi in via di sviluppo.
La maggior parte delle tecniche architettoniche che sono durate millenni hanno richiesto agli antichi decenni e migliaia di lavoratori per essere costruite. Pertanto, coloro che praticano l’archeologia applicata sono in genere più interessati alle strutture in cui viveva la gente comune. Le case fatte di fango, tornio e legno erano comuni, così come le case fatte di mattoni di terra o scavate nei fianchi delle montagne. Alcune di queste tecniche più semplici possono essere insegnate a coloro che vivono nelle moderne aree colpite dalla povertà per aiutarli a creare alloggi isolati, puliti e sicuri dalle risorse locali.
Una delle aree più importanti dell’archeologia applicata è l’agricoltura. Imparare come le culture antiche crescevano e irrigavano i loro raccolti in paesaggi difficili può aiutare le aree povere a sviluppare uno standard di vita più elevato. Lo studio storico ha dimostrato che i campi rialzati, o aree di terreno coltivabile costruite sopra terreni paludosi o aridi, potrebbero essere un vantaggio per coloro che vivono in paesaggi abbastanza aridi.
Ci sono anche prove che suggeriscono che le culture antiche conoscessero la rotazione delle colture e sviluppassero la tecnologia per irrigare i campi. L’archeologia applicata cerca di sfruttare queste tecniche, spesso prese dal passato di un’area, per utilizzarle nel suo presente. Ad esempio, coloro che vivono nel caldo paesaggio africano possono trarre grande beneficio dal sapere come i loro antenati hanno prosperato nella stessa terra. Gli archeologi possono imparare come è stato fatto e aiutare i nativi ad applicare tale conoscenza perduta ai loro stili di vita attuali.
Le società antiche spesso comprendevano la necessità di acqua pulita e protezione dalle acque reflue e dai rifiuti umani. A tal fine, hanno creato sistemi di filtrazione dell’acqua semplici ma efficaci realizzati con sabbia, carbone, fango e foglie. Questi stessi tipi di filtri per l’acqua sono stati ricreati e sono in uso in alcune aree in via di sviluppo odierne. Gli storici stanno anche tentando di ricreare antichi sistemi fognari per aiutare i popoli moderni a controllare le malattie trasmesse dai rifiuti. Molti villaggi presentavano semplici capannoni, trincee e altri sistemi per separarsi da rifiuti e malattie.