Dall’invenzione degli esplosivi ad alto potenziale, ci sono state numerose potenti esplosioni non nucleari che hanno ucciso o ferito più di 1,000 persone alla volta. Poiché misurare l’esatta magnitudo di un’esplosione è impossibile senza misurazioni accurate, e la maggior parte delle grandi esplosioni non nucleari sono in realtà accidentali, è impossibile dire quale di queste esplosioni sia la più grande. Spesso, la quantità di esplosivi esplosi è nota, ma la dimensione di un’esplosione non può essere calcolata direttamente dal solo peso degli esplosivi, quindi è impossibile uno schema di classificazione accurato.
Ci sono cinque principali esplosioni non nucleari che molti concordano sul fatto che siano tra le più grandi, se non le più grandi:
L’esplosione di Halifax (1917, equivalente stimato a 2.9 kilotoni (kt) di TNT)
Il disastro di Texas City (1947, 2 – 4 kt)
Il test militare “British Bang” su Helgoland nel Mare del Nord (1947, 4 kt)
Il test militare su scala minore nel New Mexico (1985, 4 kt)
Il disastro di Port Chicago (1944, 5 kt)
L’esplosione di Halifax, avvenuta il 6 dicembre 1917, ad Halifax, in Nuova Scozia, in Canada, è stata causata dalla collisione di una nave mercantile francese che trasportava 5.8 milioni di libbre (2,653 tonnellate) di esplosivo con una nave norvegese. La nave era completamente carica e trasportava esplosivi per la spedizione in Europa per l’uso durante la prima guerra mondiale. L’esplosione non nucleare risultante era di circa un terzo della forza della bomba atomica sganciata su Hiroshima. Circa 2,000 persone, per lo più canadesi, sono morte e 9,000 sono rimaste ferite. L’intero porto è stato distrutto.
Le esplosioni non nucleari “British Bang” e Minor Scale erano test militari, entrambi progettati per simulare esplosioni nucleari. Entrambi hanno coinvolto diverse migliaia di tonnellate di esplosivo e hanno avuto una magnitudo simile all’esplosione di Halifax, ma nessuno è rimasto ferito. Il British Bang è stato effettuato sull’isola di Helgoland, mentre Minor Scale è stato condotto presso il White Sands Missile Range nel New Mexico. Durante Minor Scale, sono stati fatti esplodere 9.6 milioni di libbre (4,350 tonnellate) di esplosivo ad alto potenziale.
Sia il disastro di Texas City che il disastro di Port Chicago furono tragiche ripetizioni della stessa formula generale del disastro di Halifax. Navi a pieno carico sono esplose mentre erano in porto, uccidendo diverse centinaia di persone in entrambi gli incidenti. Sebbene queste esplosioni non nucleari possano essere sembrate molto estreme a quelle catturate nell’esplosione, sono molto piccole rispetto alle esplosioni prodotte dalle moderne armi nucleari.