Il dubnio è un elemento chimico metallico nella serie dei transactinidi nella tavola periodica degli elementi. Come altri elementi di questo gruppo, è radioattivo e i suoi isotopi hanno un’emivita estremamente breve, il che lo rende molto difficile da studiare. Di conseguenza, non sono stati sviluppati usi commerciali per il dubnio; l’elemento appare in genere solo in laboratori di ricerca specializzati e, quando lo fa, è solo per pochi secondi.
Questo elemento è anche classificato in un gruppo più ampio di elementi chiamati elementi transuranici. Questi elementi sono tutti estremamente pesanti, con numeri atomici superiori a quello dell’uranio. Condividono i tratti di estrema instabilità e radioattività, rendendoli frustranti e potenzialmente pericolosi da studiare. Molti inoltre non appaiono in natura; il dubnium è uno di questi esempi. Per ottenere il dubnio, gli scienziati devono bombardare altri elementi con particelle cariche, generando tipicamente isotopi di questo elemento.
Poiché il dubnio è stato sintetizzato solo in quantità così piccole, le sue proprietà chimiche non sono state realmente comprese. È noto per essere radioattivo e potrebbe condividere alcuni tratti con il tantalio. Sulla tavola periodica degli elementi, il dubnio è identificato con il simbolo Db, e questo elemento ha numero atomico 105.
Il merito della scoperta di questo elemento è un po’ controverso. I ricercatori di Dubna, un laboratorio russo, hanno affermato di aver isolato diversi isotopi di dubio nel 1967 e hanno proposto il proprio nome per l’elemento, “neilsbohrium”. Nel 1970, i ricercatori dell’Università della California, Berkeley, guidati da Albert Ghiorso, tentarono di confermare la scoperta russa. Non sono stati in grado di replicare i risultati russi, ma sono riusciti a isolare diversi nuovi isotopi dell’elemento 105, che hanno proposto di chiamare “hahnium”, un nome che a volte è ancora usato.
Il dibattito sul credito e sull’onore della denominazione si è trascinato fino agli anni ‘1990, quando l’Unione internazionale di chimica pura e applicata ha deciso di assegnare il credito per la scoperta congiuntamente ai russi e agli americani. Hanno anche scelto il nome “dubnium” in onore del laboratorio russo; questo elemento è anche conosciuto come eka-tantalum.
Come altri elementi transuranici, il dubnio rappresenta un potenziale rischio per la salute umana a causa della sua radioattività. Per i civili medi, questo rischio è abbastanza minimo, dato che il dubnio non è il tipo di elemento in cui ci si imbatte mentre si passeggia per strada. Gli scienziati, tuttavia, devono prendere precauzioni quando lavorano con il dubnio e gli elementi che vengono bombardati per crearlo. In genere l’accesso a laboratori in cui elementi come il dubnio è pesantemente controllato per motivi sia di salute che di sicurezza nazionale.