L’architettura di rete può essere molte cose diverse. In alcuni casi, si riferisce alla pianificazione, alle specifiche e al posizionamento di parti fisiche di un sistema in rete, come una rete telefonica o informatica. Altri usi si riferiscono solo alle parti fisiche effettive di quei sistemi. Quando la rete verrà utilizzata da un fornitore di servizi, l’architettura può contenere anche informazioni sull’utilizzo e sulla fatturazione. Infine, il termine è usato occasionalmente per descrivere le specifiche di una singola rete, come il numero di computer e le capacità wireless.
L’uso originale del termine “architettura di rete” lo collocava specificamente nella fase di pianificazione di un progetto. Mentre questi piani avevano relazione con oggetti fisici, il termine no. Quando è stata progettata una rete di dispositivi collegati, come telefoni e computer, il risultato è stato uno schema di architettura di rete. I piani effettivi erano generalmente molto semplici; sarebbero più una linea guida che altro.
Col tempo, lo schema dell’architettura di rete iniziò a contenere materiale aggiuntivo relativo alla rete. A oggetti fisici specifici sono state assegnate posizioni in base al piano. Inoltre, verrebbero definite anche alcune specifiche interne. Alla fine, l’architettura ha iniziato a sembrare più un progetto che un layout di base.
A questo punto, il termine iniziò ad avere un significato più fisico. I fornitori di servizi hanno iniziato a utilizzare piani di architettura di rete per un’ampia varietà di cose. Disposerebbero la loro rete fisica in base a un piano di architettura di rete. Utilizzerebbero il piano per individuare i colli di bottiglia nel loro sistema, nonché per determinare i tassi e l’utilizzo della popolazione.
Questo è quando il termine ha fatto la transizione completa al fisico. Quando gli edifici sono cablati con feed di rete, sia il piano per realizzare la rete che la rete fisica stessa saranno chiamati architettura di rete. Anche il processo attraverso il quale Internet, le società di telefonia convenzionale e quelle di telefonia mobile trasferiscono le informazioni utilizza il termine. Questo ampio uso di un singolo termine può creare confusione, specialmente dove questi sistemi si sovrappongono.
L’ultima area principale in cui viene utilizzato il termine è la descrizione delle singole specifiche della rete. Questi coprono aree come il numero di computer sul sistema e se sono wireless o cablati. Il termine può anche riferirsi a una rete che utilizza solo l’hardware di un’azienda specifica, come un’architettura di rete Cisco®. In questo caso, non significherebbe solo che il sistema utilizza solo prodotti Cisco®, ma aderisce anche ai loro protocolli di rete specifici.