Le e-mail inviate oggi tendono ad apparire molto diverse dalle e-mail inviate comunemente negli anni ‘1980, quando la posta elettronica e le reti di computer stavano diventando popolari. Immagini, disegni fantasiosi e una varietà di colori possono decorare la posta elettronica ora. I primi messaggi, tuttavia, erano solo basati su testo e non potevano contenere grafici di posta elettronica o altri progetti basati su immagini; L’e-mail art doveva essere creata utilizzando solo i caratteri disponibili su una tastiera standard. Per realizzare quest’arte, gli utenti hanno disposto lettere, numeri, punteggiatura e simboli per creare immagini che venivano spesso aggiunte alla fine dei messaggi come un tipo di design della firma.
Il primo messaggio elettronico che ha viaggiato da un computer all’altro è stato inviato negli anni ‘1970 tra due computer seduti uno accanto all’altro. Il messaggio non era come le e-mail inviate oggi, ma ha segnato un punto di svolta per le reti di computer. Alla fine degli anni ‘1980, la posta elettronica stava diventando un modo popolare per comunicare tra coloro che disponevano di computer e di un accesso Internet di base. L’e-mail art offriva agli utenti un modo per esprimersi con un tipo di immagine o design composto da caratteri comuni della tastiera, pur mantenendo il file di piccole dimensioni.
Ogni file elettronico, inclusa la posta elettronica, occupa una certa quantità di spazio che viene misurata in byte. Se un’e-mail contiene pochissimi byte, l’invio e la ricezione impiegheranno meno tempo rispetto a un file di dimensioni maggiori. Gli elementi grafici e le clip art di posta elettronica in genere occupano più spazio rispetto ai semplici messaggi di testo perché possono contenere migliaia di byte o più. Questo è il motivo per cui molte persone oggi usano ancora l’arte della posta elettronica basata sul testo invece di grafici di grandi dimensioni che richiedono più tempo per l’invio. La quantità di spazio che qualcosa occupa mentre viaggia da e verso un server è nota come larghezza di banda. Alcune persone pagano ancora per una quantità limitata di utilizzo della larghezza di banda al mese, rendendo le e-mail di testo più desiderabili rispetto alle e-mail pesanti di immagini.
La grafica delle e-mail viene quasi sempre creata utilizzando un carattere a spaziatura fissa. Questo tipo di carattere occupa la stessa larghezza su una pagina o schermo per ogni lettera, numero e simbolo. Courier è un esempio di carattere a spaziatura fissa che può essere utilizzato per creare e-mail art chiare. La grafica della posta elettronica eseguita con un carattere proporzionale, come Times New Roman, potrebbe avere linee più corte o più lunghe del desiderato. Questo perché i caratteri proporzionali contengono larghezze variabili che influenzeranno l’aspetto generale del disegno.
La grafica e l’arte delle e-mail sono spesso contenute nelle righe della firma dei messaggi. La firma è lo spazio in fondo all’e-mail che in genere contiene il nome del mittente. A volte sono inclusi anche l’indirizzo e-mail del mittente, i collegamenti ai siti Web e altre informazioni. Un utente può trovare un’e-mail art online da copiare in una riga della firma, oppure può creare un design originale. Sia le clip art e-mail che le e-mail art basate su testo sono ampiamente utilizzate oggi.