L’artemisia è una pianta europea robusta e alta che si è ampiamente distribuita in tutto il mondo, con l’assistenza di aiutanti umani. Tradizionalmente, veniva usato come erba curativa e per aromatizzare alcuni cibi e bevande. Come molte erbe, si credeva che l’artemisia un tempo avesse proprietà di buon auspicio, e spesso veniva piantata lungo le strade poiché si supponeva che l’artemisia fornisse buona fortuna ai viaggiatori. La successiva scoperta di una tossina nell’artemisia suggerisce che probabilmente dovrebbe essere consumata solo in piccole quantità.
Di solito, l’artemisia si riferisce a una pianta specifica, Artemisia vulgaris, che è conosciuta da una varietà di altri nomi comuni come assenzio comune, tabacco da marinaio, erba di felone, erba di crisantemo, pianta del viaggiatore e pianta di San Giovanni. Quest’ultimo non deve essere confuso con l’erba di San Giovanni, Hypericum perforatum, una pianta completamente diversa. Alcune persone usano anche “artemisia” genericamente per riferirsi a qualsiasi pianta del genere Artemisia, compreso l’assenzio reale, l’Artemisia absinthium.
La pianta può crescere fino a 6 metri di altezza e ha steli angolari pelosi che sono colorati di viola. Le foglie sono profondamente segmentate e spesso dentellate, e i fiori sono piccoli, con un colore da viola a rosso. L’artemisia può essere trovato selvaggio in tutto il mondo e talvolta si offre volontario anche in giardini coltivati. Dal momento che è altamente tenace, questo può essere dirompente e i giardinieri che non vogliono artemisia nei loro giardini dovrebbero essere aggressivi nell’eliminarlo. Il periodo di fioritura va da luglio a settembre.
Molti erboristi hanno usato l’artemisia per trattare una vasta gamma di sintomi tra cui problemi digestivi e irregolarità mestruali. Il folklore sosteneva anche che l’artemisia posta sotto il cuscino o bruciata nella camera da letto avrebbe portato sogni vividi e intensi. Questo può essere vero, dal momento che il tujone, la tossina nell’artemisia, si trova anche nell’assenzio, l’ingrediente principale dell’assenzio. La pianta veniva anche tradizionalmente utilizzata per aromatizzare birre e vini e alcuni cuochi la includevano come ingrediente amaro nei piatti salati.
Quando l’artemisia viene raccolta, viene in genere polimerizzata per essiccazione, in modo che possa essere utilizzata in inverno. La pianta può anche essere usata per fare una tintura, anche se l’artemisia concentrata è potenzialmente più pericolosa della pianta normale, poiché concentra la tossina. Le foglie, i boccioli e i fiori sono tutti usati. Le donne in gravidanza e le persone con danni al fegato, tuttavia, dovrebbero probabilmente evitare di consumare artemisia, a causa delle proprietà tossiche della pianta.