Una chimera è un tipo di pesce considerato come uno dei più antichi ancora esistenti. Per lo più pesci di acque profonde, le chimere costituiscono oltre 40 specie diverse sparse in tutto il mondo. Conosciuto anche come uno squalo fantasma, un pesce ratto o un pesce coniglio, la chimera ha una serie di caratteristiche interessanti sviluppate nel corso di milioni di anni.
In origine, le specie di chimera derivavano dallo stesso antenato degli squali, ma si differenziarono ampiamente almeno 400 milioni di anni fa. Sono considerati in qualche modo correlati ad altre specie cartilaginee, come raggi e pattini. Come gli squali, rimangono un gruppo cartilagineo, con uno scheletro fatto di cartilagine irrigidita ma non di ossa. A differenza dei loro cugini di squalo, tuttavia, questi pesci hanno una mascella superiore fusa e piastre dentate fuse che sembrano roditori o incisivi di coniglio, da cui i soprannomi di pesce ratto o coniglio.
Sebbene molte specie abbiano variazioni, la maggior parte dei chimera sono riconoscibili per le loro code lunghe e sottili e per le teste larghe e piatte. Alcuni presentano occhi verde brillante o un muso affusolato lungo. La colorazione varia in base alla specie, la maggior parte va dal marrone al grigio argento. Alcuni, come il pesce ratto maculato, presentano un colore marrone generale spezzato da macchie bianche.
Come squali e razze, hanno la pelle liscia e senza squame. Le dimensioni variano tra le diverse specie, con alcune, come la chimera dal naso lungo, che arriva fino a 1,5 piedi di lunghezza (1,52 metri). Le femmine sono generalmente considerevolmente più grandi dei maschi. I maschi presentano un distinto organo di chiusura vicino alle pinne, usato per trattenere le femmine più grandi durante l’accoppiamento. Le casse delle uova della chimera sono distinte, con una covata coriacea a forma di fuso.
Un po ‘pericoloso per l’uomo, la chimera presenta una spina o una pinna che inietta veleno che può essere utilizzata per la difesa. Se attaccato o afferrato, il pesce può sollevare questa colonna vertebrale per allontanare i predatori. Non tutte le specie presentano questa insolita spina dorsale, ma funge da eccellente meccanismo di difesa per molte specie di chimera.
Nonostante il loro veleno mortale, le lesioni agli esseri umani sono rare grazie alle profondità estreme in cui vivono molte di queste creature. Mentre alcune specie prediligono acque vicine alla costa di moderata profondità, la maggior parte vive nelle profondità degli oceani del mondo, spesso scendendo fino a 8500 piedi (2,59 chilometri) vicino alle piattaforme continentali. Con l’espansione della ricerca in acque profonde grazie alla migliore tecnologia sottomarina, molte nuove specie di chimera sono state trovate in luoghi profondi, portando il numero totale di diversi tipi di chimera a oltre 40.