In medicina, l’assistenza secondaria si riferisce ai servizi forniti da specialisti sanitari ai pazienti a seguito di un rinvio da un fornitore di cure primarie. I fornitori di cure secondarie di solito hanno un ambito ristretto di pratica nel trattamento di condizioni specifiche o nel fornire tipi specifici di cure e consigli. Mentre alcuni fornitori di cure secondarie possono accettare i pazienti direttamente, altri possono lavorare solo con pazienti indirizzati da medici e operatori sanitari di base.
Quando le persone cercano servizi di assistenza sanitaria, in genere lavorano con un fornitore di cure primarie. Questo è un professionista sanitario che è formato per affrontare le esigenze di salute generale di un paziente. Mentre molti fornitori di cure primarie sono medici, inclusi internisti e medici di famiglia, altri fornitori di cure primarie includono infermieri e assistenti medici. L’assistenza sanitaria di base include regolari esami fisici e test, oltre al trattamento di lesioni e disturbi comuni. Quando si verifica un problema di salute più serio in un paziente, il suo medico di base spesso lo indirizza a un fornitore di cure secondarie.
Questi fornitori includono medici specializzati in sistemi corporei specifici. Ad esempio, un medico di base può indirizzare un paziente con sospetti problemi cardiaci a un cardiologo, mentre un paziente con una condizione della pelle può essere inviato a un dermatologo. In alcuni casi, un fornitore di cure secondarie potrebbe non essere un medico, ma pratica un’altra modalità di assistenza sanitaria, come la nutrizione o la terapia fisica.
Nei casi in cui il fornitore di cure ritenga che un paziente richieda cure ancora più specializzate, può fare riferimento a un medico di assistenza terziaria, che ha un’area di pratica ancora più specializzata. Se le condizioni del paziente sono estremamente gravi o molto insolite, l’assistenza quaternaria può essere fornita sotto forma di trattamenti sperimentali e tecniche diagnostiche avanzate.
La capacità dei pazienti di accedere direttamente ai servizi di un fornitore di cure secondarie dipende dal sistema sanitario a cui hanno accesso. Ad esempio, nei sistemi sanitari sponsorizzati dal governo, come nel Regno Unito, i pazienti in genere lavorano con un medico di base, noto anche come medico generico o medico di famiglia, che invia tutti i riferimenti a fornitori di cure specializzate. Negli Stati Uniti, l’accesso ai fornitori di cure secondarie dipende in gran parte dal piano assicurativo del paziente e dalla polizza aziendale del fornitore. Mentre alcuni piani assicurativi richiedono ai pazienti di ottenere rinvii tramite il loro fornitore di cure primarie, altri consentono ai pazienti di indirizzarsi direttamente alle cure specialistiche.