Il cervello, insieme ai suoi vasi sanguigni, al liquido cerebrospinale e al midollo spinale, sono tutti contenuti all’interno delle pareti ossee del cranio. Normalmente, la pressione all’interno del cranio, nota come pressione intracranica, è regolata in modo che rimanga entro certi limiti. L’aumento della pressione intracranica, quando la pressione all’interno del cranio è aumentata al di sopra del range normale, è potenzialmente pericoloso perché il cervello può essere danneggiato, sia dalla pressione diretta sui suoi tessuti sia dagli effetti dell’aumento della pressione sui vasi sanguigni che porta a una diminuzione del sangue fornitura al cervello. Le possibili cause di aumento della pressione intracranica includono un’emorragia cerebrale, un tumore o un aumento della quantità di liquido cerebrospinale che circola intorno al cervello. L’aumento della pressione intracranica viene generalmente trattato come un’emergenza e il paziente viene posto su un ventilatore mentre il fluido viene drenato dal cranio.
La normale pressione intracranica dipende dal volume del cervello che rimane costante. Allo stesso tempo, il liquido cerebrospinale viene continuamente creato e assorbito per mantenere un livello costante e il sangue che scorre attraverso il cervello è regolato per rimanere entro i limiti normali. Quando la pressione intracranica inizia a salire, all’inizio viene assorbito più fluido, abbassando la pressione del liquido cerebrospinale nel tentativo di riportare la pressione complessiva all’interno del cranio al suo livello precedente.
Se la pressione continua ad aumentare, raggiunge un punto critico in cui i cambiamenti del liquido cerebrospinale non possono più compensare l’aumento. La persona può avere una pupilla dilatata e in genere manifesta mal di testa e vomito. Ci può essere un aumento della pressione sanguigna nelle arterie, rallentamento e irregolarità del battito cardiaco e difficoltà respiratorie. Con il progredire della condizione, parte del cervello può essere espulsa attraverso l’apertura nella parte inferiore del cranio e il flusso sanguigno attraverso il cervello inizia a fallire. Questi cambiamenti normalmente portano alla morte cerebrale se non trattati.
Un certo numero di condizioni può dar luogo a un aumento della pressione intracranica. Alcuni lo fanno ingrandendo il cervello stesso, come il gonfiore del tessuto cerebrale visto in malattie come la meningite o la crescita di un tumore. Altre condizioni aumentano la pressione occupando spazio intorno al cervello, come l’emorragia a seguito di un trauma cranico o un ictus emorragico, o un accumulo di liquido cerebrospinale che può essere causato da un’eccessiva produzione o da un drenaggio bloccato.
Il trattamento dell’aumento della pressione intracranica prevede il ricovero in ospedale e la terapia intensiva. Il paziente viene solitamente posizionato su un ventilatore per assistere con la respirazione e vengono somministrati farmaci per combattere il gonfiore del cervello, mentre il liquido cerebrospinale viene drenato dal cranio per abbassare la pressione all’interno. Se ci sono cause curabili di aumento della pressione, come un tumore o un coagulo di sangue che può essere rimosso, queste vengono trattate il prima possibile.