L’avvelenamento da proteine è un’insolita carenza nutrizionale in cui i pazienti consumano principalmente carne magra, senza altre fonti di nutrienti, e di conseguenza sviluppano complicazioni di salute. Questa condizione sembra essere una combinazione di fattori tra cui non assumere abbastanza calorie, ricevere nutrienti inadeguati e sperimentare lo stress a causa di fattori ambientali come il clima molto freddo. I pazienti con accesso all’assistenza sanitaria e alle opzioni nutrizionali raramente si sviluppano o muoiono per avvelenamento da proteine, ma può essere un rischio nelle comunità remote durante i periodi di disponibilità alimentare limitata.
Questa condizione è anche nota come “fame di coniglio”, un riferimento all’idea che le comunità che fanno molto affidamento sul coniglio, una carne molto magra, potrebbero essere a rischio di avvelenamento da proteine. I pazienti con avvelenamento da proteine ottengono la maggior parte della loro nutrizione dalla carne magra, di solito perché sopravvivono alla caccia in inverno, quando non possono integrare la loro dieta con cibi vegetali. Spesso la vittima è alla ricerca attiva del cibo, consumando più calorie del solito e quindi richiedendone di più, anche se ne consuma di meno perché il valore calorico della carne magra è limitato.
Nei pazienti con questa condizione, il corpo non riceve i nutrienti di cui ha bisogno per funzionare. Il paziente può provare un costante senso di fame, anche subito dopo aver mangiato, fino a quando non ingerisce carboidrati per bilanciare la dieta. Anche il fegato si sovraccarica di proteine e non può elaborarle con la stessa rapidità con cui il paziente può mangiarle. I pazienti possono affaticarsi e sviluppare tipicamente mal di testa e diarrea. La pressione sanguigna e la frequenza cardiaca diminuiscono, a volte pericolosamente basse.
Storicamente, le persone che soffrivano di avvelenamento da proteine consumavano spesso cose come il fegato degli animali che cacciavano nel tentativo di affrontare la loro fame. Ciò ha portato a ulteriori complicazioni, poiché i pazienti hanno sviluppato la tossicità della vitamina A dal mangiare troppo fegato. Il problema per i pazienti con questa condizione non è necessariamente un eccesso di proteine, ma squilibri dietetici che portano all’incapacità di funzionare normalmente.
La maggior parte delle popolazioni indigene che fanno molto affidamento su diete a base di carne consuma animali con un alto contenuto di grassi, come balene e foche, e quindi è a basso rischio di avvelenamento da proteine perché riceve un’alimentazione più equilibrata. Questa condizione può diventare una preoccupazione quando le comunità sono costrette a fare affidamento sulla caccia di sussistenza di conigli, cervi e altri animali magri in condizioni meteorologiche avverse dove non sono disponibili altre fonti di nutrimento. Raramente le persone nelle aree industrializzate sviluppano avvelenamento da proteine a causa di diete estreme; le diete per l’allenamento con i pesi e il condizionamento che si basano su un alto contenuto proteico di solito includono precauzioni per mangiare una miscela di carne e consumare anche alcune piante per prevenire questo problema.