Un sistema home theater utilizza una combinazione di componenti audio e video per ricreare l’esperienza di un cinema professionale. La configurazione può essere semplice come un lettore DVD alimentato da un impianto stereo e un televisore più grande, o elaborata come un’intera stanza cablata professionalmente con più altoparlanti e uno schermo di proiezione. Un sistema home theater può anche includere sedie in stile teatro e un pavimento rialzato per una visione ottimale.
Per comprendere i meccanismi di un sistema home theater, è importante comprendere l’esperienza cinematografica originale che si spera di duplicare. Le sale cinematografiche professionali hanno due o tre grandi unità di amplificazione situate a sinistra, a destra e al centro di un ampio schermo cinematografico. Ci sono anche diversi altoparlanti satellite incorporati nell’auditorium, compreso il retro. Gli editor audio dei film separano la traccia audio in un massimo di sei canali diversi: il pubblico può ascoltare il dialogo nei canali anteriore sinistro, centrale e destro, ad esempio. Altri suoni possono partire da un canale posteriore e spostarsi in avanti. Questo crea un ambiente audio molto realistico.
Le sale cinematografiche professionali proiettano anche un film ad alta definizione su uno schermo di grandi dimensioni più largo che alto. Ciò consente un’esperienza visiva più naturale rispetto a quella fornita da un tipico schermo televisivo quadrato. La maggiore definizione di una pellicola da 35 mm o 70 mm conferisce inoltre al film un maggiore realismo.
Tutti questi aspetti dell’andare al cinema sono ricreati in un buon sistema home theater. Il lettore DVD in un sistema home theater può separare la traccia audio in due, tre o anche cinque canali. La maggior parte dei film in DVD ha opzioni stereo Dolby 2.0 e audio surround 5.1 per home theater. È possibile impostare due altoparlanti per l’audio stereo tradizionale, insieme a un altoparlante centrale più piccolo per l’audio surround. Coloro che cercano un’esperienza audio ancora più soddisfacente possono aggiungere un subwoofer per i suoni bassi e un altoparlante satellitare posizionato dietro il pubblico per un suono surround completo.
Un sistema home theater dovrebbe anche essere dotato di un grande schermo televisivo, preferibilmente con un rapporto widescreen 16:9. Questo è lo stesso rapporto di visualizzazione che si trova nei cinema professionali. Un sistema home theater può impiegare uno schermo televisivo standard, ma gli spettatori potrebbero doversi accontentare di una versione “cassetta delle lettere” per ricreare l’effetto widescreen. Un televisore a schermo piatto, che si tratti di un CRT standard o di un modello ad alta definizione, può funzionare al meglio per un tipico sistema home theater.
Per la migliore esperienza di sistema home theater, alcuni proprietari di case incaricano installatori professionisti di progettare un’intera sala di visualizzazione. Un sistema home theater di fascia alta può utilizzare un televisore e uno schermo con lavagna luminosa per duplicare la chiarezza e le dimensioni di una versione professionale. Gli altoparlanti possono essere incorporati nelle pareti per ridurre l’ingombro e focalizzare le tracce audio in modo più preciso. Tutta l’elettronica può essere conservata discretamente in un armadio vicino allo schermo, con un elaborato sistema di controllo remoto per controllarli. Un pannello di controllo centrale in un sistema home theater di fascia alta può abbassare le luci della stanza, aprire il sipario e avviare il film a comando.