Le ammine sono un tipo di molecola organica derivata dall’ammoniaca. Tendono ad avere odori caratteristici e sgradevoli che ricordano il pesce in decomposizione. Nonostante i loro odori sgradevoli, sono fondamentali per la sopravvivenza della vita. Le ammine aiutano a creare amminoacidi, che poi aiutano a costruire proteine viventi. Molte vitamine, sostanze fondamentali per il sostentamento della vita, sono anch’esse costituite da ammine.
Generalmente, un’ammina è una molecola che ruota attorno a un singolo atomo di azoto. Questo azoto è solitamente collegato a due atomi di idrogeno ea un singolo gruppo di altri atomi. Questa è, tuttavia, solo una regola generale. Uno o entrambi gli atomi di idrogeno possono essere sostituiti da gruppi di altri atomi e la molecola può ancora essere classificata come ammina.
Oltre alle ammine di cui è costituito il corpo umano, l’umanità ha trovato usi importanti per molti altri. Demerol™ e morfina sono usati come analgesici, generalmente noti come antidolorifici. Novocaina e composti simili sono usati come anestetici. L’efedra è un importante decongestionante. Lo ioduro di tetrametilammonio viene utilizzato per disinfettare l’acqua potabile.
La serotonina è generalmente considerata un’ammina importante, poiché funziona come uno dei neurotrasmettitori primari utilizzati dal cervello. Regola le sensazioni di calore e fame e controlla la velocità di funzionamento del cervello. La serotonina influenza i sentimenti di felicità e fa parte della capacità del cervello di regolare il ciclo di veglia e sonno.
Le ammine hanno anche molte altre funzioni. Alcuni sono utilizzati per applicazioni industriali, come l’abbronzatura e il controllo dei parassiti. L’anilina viene utilizzata nella produzione di coloranti artificiali. La cadaverina e la putrescina producono l’odore della carne putrefatta e in decomposizione. Alcune ammine, come le anfetamine e le metanfetamine, sono anche usate come droghe ricreative.
Come l’ammoniaca, le ammine sono basi, il che significa che hanno un pH superiore a sette. Per questo motivo, possono essere neutralizzati dagli acidi. Quando ciò accade, formano sali di alchilammonio, che a loro volta hanno molte proprietà importanti. Uno di questi sali, la colina, è coinvolto nella produzione di alcuni degli altri neurotrasmettitori che fanno funzionare il cervello umano.
Le ammine sono classificate come primarie, secondarie o terziarie, a seconda di quanti gruppi di composti organici sono legati all’atomo di azoto centrale. Un’ammina con due atomi di idrogeno e un gruppo organico è un’ammina primaria. Uno con un atomo di idrogeno e due gruppi organici è secondario, mentre un atomo di azoto con tre gruppi organici è detto terziario.