L’estrazione di Longwall è una tecnica di estrazione del carbone sotterranea altamente produttiva. Le macchine da miniera a parete lunga sono costituite da più tosatrici per carbone montate su una serie di supporti idraulici a soffitto auto-avanzanti. L’intero processo è meccanizzato. Le macchine minerarie Longwall sono larghe circa 800 piedi (240 metri) e alte da 5 a 10 piedi (da 1.5 a 3 metri). I minatori estraggono “pannelli” – blocchi rettangolari di carbone larghi quanto i macchinari minerari e lunghi fino a 12,000 piedi (3,650 metri). Cesoie enormi tagliano il carbone da una parete, che cade su un nastro trasportatore per la rimozione. Mentre il minatore avanza lungo un pannello, il tetto dietro il percorso del minatore può crollare.
L’estrazione mineraria di Longwall è stata introdotta per la prima volta negli anni ‘1950 e ‘1960. Oggi rappresenta più della metà di tutta la produzione di carbone negli Stati Uniti. In un dato giorno, un tipico sistema di estrazione a parete lunga è in grado di estrarre tra le 10,000 e le 30,000 tonnellate (da 9 a 27 milioni di chilogrammi) di carbone da un pannello. Lo svantaggio principale di questa tecnica molto produttiva è un investimento iniziale proibitivo: queste macchine minerarie di solito funzionano tra 5 e 15 milioni di dollari.
L’estrazione a parete lunga sostituisce lo storico “metodo stanza e colonna”, in base al quale le “stanze” sotterranee di carbone vengono estratte manualmente e le colonne vengono lasciate per sostenere il tetto in modo che i minatori possano lavorare in sicurezza. Nelle regioni minerarie più profonde di 1,000 piedi (300 metri), il metodo stanza e colonna diventa altamente antieconomico perché le dimensioni dei pilastri necessarie per sostenere il tetto sono molto più grandi, il che significa che non è possibile estrarre carbone prezioso da esse. I sistemi a parete lunga rendono fattibile l’estrazione in profondità.
A volte questo tipo di estrazione è chiamato distruttivo o pericoloso per l’ambiente perché fa affondare la terra sopra il pannello estratto. Ciò può danneggiare le falde acquifere sotterranee, le strutture in superficie e può causare l’erosione del suolo. Un’attenta indagine geologica può aiutare a migliorare questi problemi. Poiché i progressi tecnologici continuano a rendere sempre più efficienti i minatori a parete lunga, diventeranno responsabili di una parte crescente della produzione totale di carbone mondiale.