L’ideologia si traduce nella scienza o nello studio delle idee. Tuttavia, l’ideologia tende a riferirsi al modo in cui le persone pensano al mondo e al loro concetto ideale di come vivere nel mondo. Questo è leggermente diverso dalla filosofia, nel senso che l’ideologia racchiude il concetto che i propri ideali sono il modo migliore.
La filosofia, d’altra parte, può esaminare il modo in cui l’ideologia influenza gli altri da una prospettiva più lontana. La filosofia, tuttavia, può diventare ideologia quando un filosofo espone concetti ideali per il modo in cui le persone dovrebbero vivere. La Repubblica di Platone, per esempio, è la sua ideologia del miglior modo di procedere nella vita.
Il termine ideologia può anche essere usato per descrivere le credenze condivise di un gruppo di persone, ad esempio una nazione, una setta di una religione o un gruppo di teorici. Il termine fu probabilmente coniato per primo dal filosofo francese, il conte Destutt de Tracy, che usò il termine nel 1700 per descrivere la definizione più specifica della scienza delle idee.
Oggi il termine ideologia è usato in così tanti modi, che spesso è difficile sapere come descriverlo. In qualche modo, le credenze comuni e condivise di una comunità possono essere considerate la sua ideologia del senso comune. Ad esempio, un gruppo di persone che vivono vicino alla natura selvaggia potrebbe condividere l’ideologia secondo cui non è saggio avventurarsi nella boscaglia da soli e di notte. Al contrario, le persone di città, per la maggior parte, potrebbero credere che abbia senso guardare in entrambe le direzioni prima di attraversare una strada. L’ideologia del buon senso spesso riguarda la protezione dell’individuo e della comunità nel suo insieme.
L’ideologia può essere usata in un senso più specifico per differenziare i diversi gruppi di pensiero. Le differenze ideologiche tra le fazioni sunnite e sciite dell’Islam sono oggetto di grande dibattito. La comprensione di queste ideologie in competizione consente una visione più approfondita di come affrontare le culture con le quali si ha un contatto ostile o pacifico.
Nella politica statunitense, il termine ideologia può separare la differenza tra democratico e repubblicano, e coloro che condividono l’ideologia di un gruppo rispetto a un altro probabilmente voteranno di conseguenza. Di solito una cultura ha più ideologie politiche, alcune meno popolari di altre. Molti hanno difficoltà a vedere oltre le due ideologie in competizione per esaminare altre ideologie politiche presenti nella cultura. Ad esempio, vengono eletti pochi libertari, membri del Partito dei Verdi o ideologi della pace e della libertà, poiché la maggior parte pensa solo in termini di candidati democratici e repubblicani.
All’interno dell’ideologia, c’è normalmente una gamma di credenze. Alcuni cattolici, ad esempio, credono fortemente in tutti gli insegnamenti della chiesa, mentre altri credono che questioni come il controllo delle nascite, la libertà dei preti di sposarsi oi concetti sul peccato in generale siano obsoleti. Questi cattolici più liberali si sentono parte della chiesa tanto quanto i cattolici più fondamentali. Quindi l’esame di un’ideologia deve tenere conto della variazione.