L’illustrazione digitale è la tecnica di utilizzo di un computer per produrre opere d’arte originali. Gli illustratori digitali utilizzano una combinazione di software di illustrazione e software di modifica delle immagini per creare arte al computer. L’illustrazione digitale non è semplicemente la manipolazione di immagini con il software; è la creazione vera e propria di nuova arte con strumenti digitali.
Un artista potrebbe utilizzare una tavoletta grafica o un mouse per creare opere d’arte digitali. Una tavoletta grafica è un dispositivo di input che si collega al computer e dispone di un tablet, o pad, con una penna collegata. L’artista usa la penna per disegnare sulla tavoletta. L’immagine risultante viene salvata sul computer, dove può essere migliorata e perfezionata. Alcuni artisti usano un mouse per l’illustrazione digitale, ma molti scoprono di poter controllare le immagini meglio con una penna che con un mouse. Le tavolette grafiche di solito hanno anche un certo grado di sensibilità alla pressione, che offre agli artisti una maggiore flessibilità nel modo in cui disegnano.
Il software utilizzato per l’illustrazione digitale può essere basato su vettori o raster. Il software basato su vettori disegna percorsi, forme e linee basate su principi matematici. I percorsi che traccia sono completamente scalabili. Renderli più grandi o più piccoli non li influenza o li rende “sfocati”, come fa il software bitmap o raster. Il software basato su raster, o bitmap, crea immagini da pixel, che sono piccoli rettangoli che compongono un’immagine su uno schermo. Poiché ogni pixel potrebbe contenere bit provenienti da parti diverse di un’immagine, l’immagine diventa più sfocata man mano che diventa più grande, quindi c’è un limite a quanto un’immagine basata su raster può essere ridimensionata. In genere, il software di disegno è basato su vettori, mentre il software di modifica delle immagini è basato su raster.
Chi vuole diventare un illustratore digitale in genere deve avere molta familiarità con il software basato su vettori e raster. Non ci sono molti pacchetti software basati su vettori; Adobe® Illustrator® è di gran lunga il più utilizzato dai professionisti. Esistono numerose applicazioni basate su raster, ma Adobe® Photoshop® è preferito da molti illustratori. Un illustratore digitale può avere o meno un background nell’arte tradizionale, ma spesso avrà un background nel design.
L’illustrazione digitale viene utilizzata in quasi tutti i settori della progettazione grafica e dell’illustrazione. È ampiamente utilizzato nel web design e nella progettazione di software, nonché nella creazione di poster, t-shirt, animazioni al computer e pubblicità. L’illustrazione digitale è spesso combinata con l’illustrazione tradizionale, specialmente nei libri e nei fumetti, per produrre uno stile artistico davvero unico.