L’immunologia dei vaccini è la scienza della prevenzione delle malattie attraverso l’uso di vaccini. I vaccini sono forme indebolite dei microrganismi che causano varie malattie pericolose. Quando viene introdotto nel sistema di un paziente, un vaccino attiva il sistema immunitario naturale del corpo. Di conseguenza, il paziente sarà immune alla malattia in età avanzata. Sebbene non sia esente da controversie, l’immunologia vaccinale ha salvato milioni di vite in tutto il mondo dalla sua introduzione nel 18° secolo.
La scoperta dell’immunologia vaccinale è attribuita al medico britannico Edward Jenner. Jenner ha studiato le affermazioni secondo cui le persone erano immuni alla malattia mortale del vaiolo se erano state esposte al vaiolo bovino, una malattia simile ma non fatale. Nel 1796, Jenner ha testato questa teoria inoculando, o iniettando, un giovane paziente con il vaiolo bovino, poi con il vaiolo. Sebbene il paziente si fosse contratto e si fosse ripreso dal vaiolo bovino, si è dimostrato immune al vaiolo. La riuscita creazione del vaccino contro il vaiolo ha portato all’eradicazione mondiale della malattia negli anni ‘1980.
Tutti gli organismi superiori hanno un sistema immunitario naturale costituito da strutture microscopiche chiamate anticorpi che combattono malattie e altre infezioni. Di fronte a una malattia specifica, il corpo può produrre anticorpi specializzati; questo è il motivo per cui, ad esempio, una persona infettata dalla varicella una volta sarà normalmente immune alla malattia in futuro. Introducendo una forma indebolita di una malattia pericolosa, l’immunologia vaccinale provoca la creazione di anticorpi specializzati che proteggeranno il paziente in caso di future esposizioni. Alcuni pazienti contraggono la malattia a causa del vaccino, ma questa incidenza è molto inferiore rispetto alle popolazioni che non sono state vaccinate.
Non tutte le malattie possono essere prevenute con l’immunologia vaccinale. Alcune malattie, come il comune raffreddore, l’influenza e l’AIDS, sono causate da microbi chiamati virus. A differenza dei batteri, i virus non hanno una struttura genetica definita e possono facilmente mutare in nuove forme. Anche se una persona è stata vaccinata contro un tipo di influenza, ad esempio, altri tipi di influenza potrebbero non essere colpiti; questo è il motivo per cui i vaccini efficaci per queste malattie sono stati a lungo elusivi. Tuttavia, numerose malattie mortali del passato sono state controllate o debellate dai vaccini, tra cui la poliomielite, la pertosse e la tubercolosi.
Negli anni ‘1990 e nei primi anni 2000, in tutto il mondo si temeva che le vaccinazioni infantili fossero collegate all’autismo, un disturbo dello sviluppo. Si temeva che piccole concentrazioni di mercurio usate come conservanti nei vaccini potessero causare danni al cervello. L’uso di conservanti al mercurio è stato interrotto, ma numerosi studi scientifici hanno scoperto che questi timori erano infondati. Il medico che ha affermato che i vaccini contro il morbillo e la rosolia (MMR) erano pericolosi è stato successivamente scoperto che aveva manipolato i dati e gli è stata revocata la licenza medica. L’immunologia vaccinale rimane un’importante misura salvavita per le popolazioni di tutto il mondo.