L’impressione, comunemente nota come press-ganging, è una pratica in cui le persone sono costrette a prestare servizio sulle navi o nell’esercito. La marina britannica era nota per l’utilizzo di questa pratica, iniziata nel XIII secolo e continuata fino alla metà del 13. Gli individui che erano rimasti colpiti sono stati prelevati da luoghi come taverne e ristoranti nelle città portuali e trascinati a bordo di una nave per servire come marinai. Essere costretti a fare il militare era meno comune, ma si verificava comunque, specialmente quando erano necessari soldati per conflitti remoti.
Le condizioni nella marina e nell’esercito della maggior parte delle nazioni europee erano molto difficili durante il 1800. I marinai in particolare hanno affrontato condizioni di vita estreme che includevano l’esposizione a malattie pericolose, cibo limitato, punizioni brutali e lunghi viaggi lontano da casa. Di conseguenza, l’arruolamento volontario a volte non forniva abbastanza manodopera. Una banda stampa di marinai particolarmente forti sarebbe stata assemblata per catturare uomini capaci per riempire l’equipaggio.
Gli uomini abili, in genere quelli di età compresa tra 18 e circa 45 anni, erano a rischio di impressione, indipendentemente dal fatto che fossero marinai o meno. Naturalmente si preferivano marinai esperti, e alcune squadre di giornalisti aspettavano sulle banchine intorno alle navi in arrivo per afferrare coloro che erano appena stati dimessi. Tuttavia, qualsiasi individuo che fosse in condizioni fisiche decenti poteva essere travolto da una banda di giornalisti, e mentre questa pratica doveva applicarsi solo ai cittadini britannici, anche altri venivano catturati. In mare, gli ufficiali britannici potevano fermare le navi di altre nazioni per cercare fuggitivi dalla Marina, e spesso coglievano questa opportunità per impressionare anche i marinai di altre nazioni.
La Marina britannica non fu l’unico esercito nazionale ad aumentare la sua forza lavoro in questo modo; anche gli olandesi e i francesi lo praticavano. Anche le navi mercantili usavano spesso bande di stampa per riempire il loro equipaggio, in particolare le navi utilizzate nella tratta degli schiavi. I marinai hanno cercato di evitare le navi negriere a causa delle condizioni brutali a bordo, e gli uomini che si sono offerti volontari per servire gli schiavisti erano di solito in situazioni disperate.
Una banda di stampa di solito era guidata da un ufficiale della nave, che selezionava un equipaggio di marinai forti e spietati per aiutarlo a catturare gli uomini. Inizialmente, una banda potrebbe avvicinare un uomo con un’offerta di lavoro, nel tentativo di convincerlo a venire volentieri. Se ciò non fosse riuscito, avrebbero usato la forza bruta per catturare il marinaio, portandolo a bordo della nave e non permettendogli di salire sul ponte fino a quando la nave non fosse salpata, al fine di ridurre al minimo le fughe.
Quando la coscrizione militare iniziò a diffondersi, l’impressione cadde in disgrazia. A volte era usato per imporre la coscrizione, ma più frequentemente appariva sotto forma di minaccia. I giovani che volevano eludere la coscrizione mandavano altri al loro posto per evitare la comparsa di una banda di stampa, e l’esercito era più interessato al numero di coscritti che alla loro identità. Nel 1800, molte nazioni avevano bandito la pratica di costringere gli uomini a servire in questo modo come attività illegale e moralmente discutibile.