L’impronta digitale del DNA è un modo per identificare un individuo specifico, piuttosto che identificare semplicemente una specie o qualche tratto particolare. È anche noto come fingerprinting genetico o profiling del DNA. Come tecnologia, esiste almeno dal 1985, quando è stata annunciata dal suo inventore, Sir Alec Jeffreys. Il DNA fingerprinting è attualmente utilizzato sia per identificare la paternità o maternità, sia per identificare i criminali o le vittime. Si discute anche sull’uso del DNA fingerprinting come una sorta di identificatore personale, sebbene la fattibilità di ciò sia discutibile.
La stragrande maggioranza del DNA di un umano corrisponderà esattamente a quello di qualsiasi altro umano, rendendo piuttosto difficile la distinzione tra due persone. Il DNA fingerprinting utilizza un tipo specifico di sequenza di DNA, noto come microsatellite, per rendere l’identificazione molto più semplice. I microsatelliti sono brevi frammenti di DNA che si ripetono molte volte nel DNA di una data persona. In una data area, i microsatelliti tendono ad essere molto variabili, il che li rende ideali per il fingerprinting del DNA. Confrontando un numero di microsatelliti in una data area, è possibile identificare una persona con relativa facilità.
Le sezioni di DNA utilizzate nel DNA fingerprinting, sebbene molto variabili, vengono trasmesse dai genitori ai figli. Sebbene non tutte le sezioni saranno necessariamente trasmesse, nessun bambino ha coppie che i genitori non hanno. Ciò significa che, confrontando grandi gruppi di queste sezioni, è possibile determinare la paternità, la maternità o anche entrambe. L’impronta digitale del DNA ha un alto tasso di successo e un tasso di falsi positivi molto basso, il che lo rende una forma estremamente popolare di verifica di paternità e maternità.
In medicina legale, l’impronta digitale del DNA è molto interessante perché non richiede impronte digitali reali, che possono o meno essere lasciate indietro e possono o meno essere oscurate. Poiché tutte le sezioni di DNA sono contenute in ogni cellula, qualsiasi parte del corpo di una persona, da una ciocca di capelli a un follicolo cutaneo a una goccia di sangue, può essere utilizzata per identificarle utilizzando l’impronta digitale del DNA. Questo è utile in caso di identificazione di un criminale, perché anche una goccia di sangue o di pelle lasciata sulla scena del crimine può essere sufficiente per stabilire l’innocenza o la colpevolezza, ed è praticamente impossibile rimuovere ogni traccia fisica della propria presenza. L’impronta digitale del DNA è utile nel caso dell’identificazione delle vittime perché anche nei casi in cui il corpo può essere sfigurato dopo l’identificazione e i denti o altre caratteristiche identificative possono essere distrutti, tutto ciò che serve è una singola cellula per l’identificazione positiva.
L’impronta digitale del DNA non è affatto perfetta, tuttavia. Non può stabilire senza ombra di dubbio che una determinata cellula provenga da una determinata persona; può solo stabilire una probabilità. In molti casi questa probabilità è molto alta, ad esempio una su dieci miliardi, ma in alcuni casi può essere molto più bassa. La probabilità si oscura anche quando si ha a che fare con discendenti diretti, che possono condividere con un genitore gran parte delle aree di DNA esaminate.
Nonostante questi problemi, il fingerprinting del DNA sta diventando sempre più diffuso nel mondo della scientifica penale. Sebbene esistano alcune questioni legali, come la conclusività dell’impronta digitale del DNA e la misura in cui è legale per le leggi nazionali compilare database del DNA delle persone e prelevare campioni del loro DNA per il confronto, i vantaggi sembrano attualmente superare i problemi.