La frequenza elettromagnetica è una misura di quante volte il picco di un’onda attraversa un punto particolare ogni secondo. È misurato in Hertz, che può anche essere scritto semplicemente come “al secondo”. La frequenza di un’onda è uno dei suoi principi fondamentali e la gamma di frequenze possibili costituisce qualcosa noto come spettro elettromagnetico. Questo va dalle onde radio a bassa energia ai raggi gamma ad alta energia. A differenza della sua lunghezza d’onda, la frequenza elettromagnetica di un’onda non cambia.
La radiazione elettromagnetica è un tipo di onda che viaggia alla velocità della luce. È un’onda trasversale, il che significa che oscilla su e giù in una direzione opposta a quella in cui si muove. La frequenza elettromagnetica di un’onda è definita come quante volte il picco di questa oscillazione si sposta oltre un punto ogni secondo. Questo ha un effetto importante sulle proprietà dell’onda, inclusa la sua energia. La lunghezza d’onda, invece, è la distanza tra due picchi dell’onda o, in altre parole, la lunghezza di un ciclo completo.
La frequenza elettromagnetica di un’onda è direttamente correlata alla quantità di energia trasportata dall’onda. Le onde elettromagnetiche a bassa frequenza, ad esempio, hanno piccole quantità di energia e, quindi, sono relativamente sicure. Queste sono più comunemente conosciute come onde radio. Le onde a bassa frequenza, come le onde radio e le microonde, hanno lunghezze d’onda lunghe.
Se la frequenza elettromagnetica di un’onda è alta, l’onda trasporta una grande quantità di energia. Al contrario, la lunghezza d’onda dell’onda in questa situazione è molto corta. I raggi X e i raggi gamma sono due esempi di onde ad alta frequenza elettromagnetica, motivo per cui questi tipi sono pericolosi quando gli esseri umani sono esposti ad essi. La luce visibile è anche un tipo di onda elettromagnetica con una frequenza da qualche parte intorno al centro dello spettro elettromagnetico.
Quando un’onda passa da un mezzo all’altro, ad esempio dall’aria all’acqua, cambia direzione a causa di un fenomeno noto come rifrazione. Questo perché l’onda cambia velocità quando entra in un materiale con una densità diversa. Un errore comune è presumere che questo modifichi la frequenza elettromagnetica dell’onda. Questo non è il caso, perché la frequenza di un’onda rimane la stessa, indipendentemente dal mezzo. Sono la lunghezza d’onda e la velocità dell’onda che cambiano, risultando in un’onda più lenta della stessa energia.