L’incorruttibilità è l’incapacità di alcuni corpi umani di decomporsi dopo la morte. Il termine deriva dalla Chiesa cattolica, che nel Medioevo considerava il fenomeno un segno di santità. La Chiesa cattolica non utilizza più questo criterio per la canonizzazione, sebbene i corpi di alcuni santi incorruttibili siano ancora esposti e visitati dai fedeli. In altre culture, l’incorruttibilità può essere un segno di male piuttosto che di santità, suggerendo che il defunto è un vampiro. Sebbene l’incorruttibilità non sia mai stata sufficientemente spiegata, alcune persone credono che sia un fenomeno scientifico imperfettamente compreso.
La grande maggioranza dei casi di incorruttibilità è associata al cristianesimo cattolico, anglicano e ortodosso, ma questo è probabilmente dovuto al fatto che le persone di queste fedi hanno regolarmente riesumato i corpi di presunti santi per verificare l’incorruttibilità, mentre le persone di altre culture raramente hanno portato alla luce i loro morti. I corpi incorruttibili erano considerati reliquie molto potenti in epoca medievale e spesso esposti in grandi reliquiari di vetro nelle chiese, dove molti rimangono fino ad oggi. Un corpo incorruttibile non assomiglia esattamente a un corpo vivente, poiché la pelle è solitamente scolorita e in una certa misura essiccata, quindi alcuni santi incorruttibili sono impreziositi da maschere di cera.
È importante notare che l’incorruttibilità è distinta dalla mummificazione naturale, che può accadere, ad esempio, a un cadavere in una palude. Inoltre, un cadavere che ha subito qualsiasi tipo di imbalsamazione non può essere designato come incorruttibile. L’incorruttibilità non sembra essere causata da tipi di terreno insoliti, temperature o altre condizioni della sepoltura. Alcuni corpi incorruttibili furono sepolti accanto a cadaveri che si decomponevano normalmente, e altri avevano vestiti che si decomponevano mentre il corpo rimaneva intatto.
Nella tradizione religiosa, si dice spesso che l’incorruttibilità sia accompagnata da altri fenomeni soprannaturali, tra cui un odore dolce noto come odore di santità, una mancanza di rigor mortis, stigmate o ferite da martirio che continuano a sanguinare, calore fisico molto tempo dopo la morte e movimento. Tuttavia, tali casi sono molto meno documentati dell’incorruttibilità stessa. Alcuni santi incorruttibili trasudavano un olio dall’odore dolce noto come “Olio dei Santi” che si ritiene abbia poteri curativi miracolosi.
Il fenomeno scientifico alla base dell’incorruttibilità è talvolta definito saponificazione, in cui i grassi del corpo vengono convertiti in adipocere, una sostanza simile al sapone. La saponificazione è più probabile che si verifichi in cadaveri con grandi quantità di grasso e in terreni alcalini, e molti corpi la sperimentano in una certa misura, ma non nella misura della conservazione osservata negli incorruttibili. Gli incorruttibili noti alla Chiesa cattolica, però, non sono particolarmente grassi e, come detto sopra, il suolo non sembra essere un fattore significativo.