I vantaggi dell’educazione della prima infanzia sono spesso contestati. Gli studi con i programmi Head Start negli Stati Uniti hanno mostrato alcune prove che ci sono vantaggi nel fornire un’istruzione formale ai bambini che sono ancora molto piccoli. Si sostiene che queste statistiche, tuttavia, siano spesso utilizzate in modo improprio per mostrare più vantaggi di quelli effettivamente esistenti. I programmi Head Start hanno dimostrato che gli studenti che entrano all’asilo e alla prima elementare con un po’ di istruzione formale avevano già punteggi QI più alti e meno problemi sociali e comportamentali. Questi ragazzi avevano anche maggiori probabilità di apprendere rapidamente nuovo materiale.
Quello che la maggior parte degli avversari si affretta a sottolineare è che questi bambini possono avere un vantaggio solo per i primi due o tre anni di scuola. Entro la terza o la quarta elementare, la maggior parte degli studenti che non hanno ricevuto un’istruzione formale precoce hanno raggiunto accademicamente e socialmente quelli che l’hanno. Quindi, mentre un bambino che ha frequentato la scuola materna o altri programmi di educazione precoce può avere un vantaggio, non sempre taglia per primo il traguardo. Altre questioni rimangono problematiche, come la schiacciante povertà che di solito qualifica i bambini per Head Start.
L’educazione della prima infanzia è un termine generale che descrive una vasta gamma di programmi, dall’asilo nido alla scuola materna ad altri. Ci sono prove che suggeriscono che l’asilo nido può effettivamente essere un danno piuttosto che un beneficio per i bambini piccoli. Si ritiene che soggiorni più lunghi a casa con un solo caregiver siano più stimolanti intellettualmente. Il bambino che rimane a casa ha anche maggiori probabilità di beneficiare dell’allattamento al seno più a lungo, il che, secondo molti, è di grande vantaggio per il bambino.
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che l’educazione della prima infanzia funziona meglio in ambienti a bassa pressione, sociali e amichevoli. È anche più efficace quando l’asilo è solo una piccola parte della giornata di un bambino di quattro o cinque anni. La scuola che si traduce in lunghe ore all’asilo potrebbe non portare lo stesso beneficio ai bambini, perché significa più tempo lontano dai genitori. Non tutti i programmi sono ugualmente vantaggiosi e il loro valore può variare a seconda del finanziamento, del rapporto insegnante-bambino e dell’esperienza dell’insegnante.
Alcuni dei benefici a lungo termine dell’educazione della prima infanzia nelle scuole materne di qualità includono un maggiore coinvolgimento dei genitori, meno riferimenti a servizi di educazione speciale o di recupero, voti più alti, migliori abilità sociali e una maggiore capacità di concentrazione. Alcuni studi mostrano anche che i bambini che frequentano la scuola materna hanno maggiori probabilità di laurearsi e perseguire l’istruzione superiore e di essere ben integrati socialmente da adulti. Questi bambini possono anche avere meno probabilità di commettere atti illegali e tendono a guadagnare di più.
La maggior parte di questi benefici sono citati dalla ricerca sulle scuole Head Start condotta negli anni ‘1980. Questa ricerca ha anche scoperto che le scuole materne possono essere di grande beneficio per i bambini con disabilità fisiche o dello sviluppo. I bambini provenienti da famiglie di classe media e alta hanno meno probabilità di beneficiarne, anche se è più probabile che frequentino la scuola materna. Anche i bambini che parlano un’altra lingua a casa traggono grandi vantaggi dalla prima infanzia, poiché sono i più preparati a imparare l’inglese quando sono molto piccoli.
Decidere se un bambino debba frequentare la scuola materna è una decisione dei genitori che alcuni dicono non dovrebbe essere legiferata. È probabile che i bambini accuditi da un caregiver inventivo e intelligente mostrino molti degli stessi tratti di quelli che frequentano la scuola materna. In genere ricevono anche più attenzione in piccoli ambienti familiari. Tuttavia, i genitori che si impegnano in un’istruzione “in casa” devono impegnarsi a essere creativi e impegnati nella crescita dei propri figli.
Esistono prove evidenti che suggeriscono che l’educazione della prima infanzia può avere grandi benefici per i bambini, ma la qualità di tale educazione deve essere valutata per vedere che tipo di benefici fornisce effettivamente. Se è meno efficace per i bambini che trascorrono la maggior parte del tempo negli asili nido, forse il modello migliore è trovare strategie per consentire a un genitore di rimanere a casa con il proprio figlio per almeno i primi due o tre anni, prima di mandare il bambino a scuola. Altrettanto importante è considerare la personalità di un bambino perché le differenze individuali nei bambini significano che non tutti i bambini trarranno lo stesso beneficio dall’istruzione precoce.