L’industria della biotecnologia si basa sull’utilizzo di organismi, sostanze chimiche o processi delle scienze della vita per scopi commerciali. In alcuni casi, questo significa sviluppare un prodotto finale da queste fonti biologiche; in altri significa utilizzare componenti biologici per migliorare i processi che sviluppano prodotti non biologici. In altri casi ancora, le aziende del settore biotecnologico utilizzano componenti biologici per sviluppare nuovi processi, non prodotti. La biotecnologia ha molte applicazioni diverse, ma le più importanti sono nei settori della medicina, del cibo e dei combustibili.
Una delle aree di interesse più redditizie e importanti per l’industria delle biotecnologie è la salute umana e la medicina. Un obiettivo comune in medicina è sviluppare una “medicina personalizzata” adattando i trattamenti specificamente ai pazienti, non solo alle loro malattie. Ciò comporta lo sviluppo di tecnologie per conoscere il corredo genetico di un individuo e per sviluppare metodi diagnostici più sfumati. Su scala più ampia, alcune aziende del settore delle biotecnologie lavorano per ridurre o prevenire la diffusione della malattia sviluppando vaccini efficaci o trovando metodi per neutralizzare gli agenti che diffondono la malattia. Molte aziende farmaceutiche si basano anche sulla biotecnologia e cercano di utilizzare componenti e processi biologici nello sviluppo e nella produzione di farmaci.
L’industria delle biotecnologie svolge anche un ruolo importante nella lotta alla fame nel mondo e nello sviluppo di alimenti artificialmente salutari e geneticamente modificati. I metodi della biotecnologia possono essere utilizzati, ad esempio, per sviluppare colture meno suscettibili ai danni degli insetti o che possono sopravvivere in ambienti relativamente inospitali. Un obiettivo comune per le aziende che lavorano in quest’area dell’industria biotecnologica è ridurre drasticamente la necessità di pesticidi e altri trattamenti chimici per le colture. I biotecnologi possono anche progettare colture per contenere più vitamine e altri nutrienti. Questo è importante nelle aree naturalmente prive di alimenti contenenti nutrienti vitali.
Il carburante è un’altra importante e redditizia area di interesse nell’industria delle biotecnologie, poiché il carburante viene consumato su vasta scala in tutto il mondo. Questa attenzione al carburante è spesso diretta a ridurre la dipendenza del mondo dai combustibili fossili, poiché esiste solo una fornitura limitata di tali combustibili e contribuiscono in modo sostanziale all’inquinamento mondiale. I biotecnologi lavorano, ad esempio, per sviluppare “biocarburanti” a combustione pulita da abbondanti fonti biologiche. Alcuni lavorano anche per sviluppare combustibili da vari prodotti chimici di scarto per far fronte allo stesso tempo alla massiccia domanda di carburante e al problema dello smaltimento dei rifiuti.