L’industria leggera, come l’industria pesante, non ha una definizione chiara. Nella maggior parte degli altri aspetti, i due di solito non sono simili, ma spesso possono essere compresi meglio l’uno rispetto all’altro. Ad esempio, l’industria leggera richiede investimenti di capitale molto inferiori rispetto all’industria pesante, è più laboriosa ed è più spesso focalizzata sulla produzione o sulla manutenzione di beni direttamente per il consumatore al dettaglio.
Le merci prodotte o assemblate dalle strutture dell’industria leggera sono spesso confezionate per la vendita al dettaglio, portando alla saggezza convenzionale che è più orientata al consumatore rispetto all’industria pesante. In molti casi, le strutture dell’industria pesante realizzano componenti per altre operazioni dell’industria pesante. Ad esempio, i vari componenti che compongono i veicoli a motore, come motori, pneumatici e vetri dei finestrini, sono essi stessi prodotti in altre strutture considerate operazioni dell’industria pesante. Molte altre strutture dell’industria pesante producono beni come locomotive ferroviarie, carri armati e transatlantici che generalmente non vengono venduti al consumatore medio.
L’ambiente è generalmente influenzato molto meno gravemente dall’industria leggera che dall’industria pesante, che include tra le sue applicazioni attività inquinanti così diverse come la raffinazione del petrolio, la macinazione dell’acciaio e l’estrazione mineraria. La maggior parte delle operazioni dell’industria pesante impongono anche un’impronta gigante sulla terra, occupando spesso strutture che coprono molti acri. Molte applicazioni dell’industria leggera possono allestire negozi in piccoli spazi progettati per un uso commerciale generale, che spesso necessitano di pochissimi lavori di ristrutturazione o adattamento. Laddove l’industria leggera rappresenta un rischio ambientale, come un’officina di falegnameria o un’operazione di placcatura dei metalli, un minimo di attrezzature speciali è spesso sufficiente per migliorare l’impatto.
Rispetto all’industria pesante, la maggior parte delle operazioni dell’industria leggera richiedono solo investimenti minimi per essere avviate e possono presto iniziare a produrre beni o servizi che genereranno entrate. Un impianto industriale pesante, al contrario, potrebbe richiedere anni dall’inizio fino all’effettiva operatività, considerando gli ostacoli posti dai soli problemi ambientali. I progressi tecnologici potrebbero ridurre le pressioni ambientali, ma l’ampia varietà di problemi coinvolti nella creazione di un impianto per l’industria pesante quasi garantisce che sarà un’impresa più complessa, dispendiosa in termini di tempo e costosa rispetto alla creazione di un’operazione industriale leggera.
L’industria leggera è più laboriosa, in molti casi, dell’industria pesante, ma questa non è una regola rigida. Le industrie pesanti di vecchia tecnologia, come le industrie tessili e le case automobilistiche, impiegano tipicamente migliaia di persone e dominano le economie locali in cui operano. Questo dominio dell’economia da parte dell’industria pesante ha notevoli inconvenienti: se un impianto chiude o addirittura si ferma per un breve periodo di tempo, l’impatto sulle economie locali e regionali è drammatico. Disperdendo lo stesso numero di posti di lavoro tra molti piccoli datori di lavoro dell’industria leggera, viene introdotta una maggiore stabilità nell’economia di un’area.