Una mortasa è una cavità o un foro che viene tagliato nel legno o nella pietra ed è appositamente destinato a ricevere un tenone, o sporgenza, su un altro pezzo di legno o pietra. Insieme, i due pezzi creano un giunto a tenone e mortasa, uno che collega due pezzi di legno senza richiedere elementi di fissaggio o adesivi aggiuntivi. Questo tipo di costruzione è stato utilizzato da falegnami e architetti nel corso della storia, in particolare prima dell’invenzione degli elementi di fissaggio, come chiodi e viti.
Il modo più semplice per visualizzare la relazione potrebbe essere pensare a una serie di istruzioni che recitano “inserisci la linguetta A nello slot B”. Il tenone è la linguetta A e la mortasa è l’asola B. L’inserimento del tenone nella mortasa unisce efficacemente i due pezzi.
Per funzionare correttamente, il tenone dovrebbe adattarsi perfettamente alla mortasa in modo che il giunto non si stacchi. Le mortase devono lasciare spazio sufficiente affinché il materiale sia della mortasa che del tenone si espanda con il calore o l’umidità. I giunti a mortasa e a tenone sono più spesso utilizzati per unire due elementi con un angolo di 90°. Se usato correttamente, questo tipo di costruzione è solido e sicuro.
Falegnami e falegnami utilizzano diversi tipi di mortasa. Uno che passa completamente attraverso il pezzo è chiamato mortasa passante. Questi generalmente creano un giunto più sicuro, ma possono effettivamente causare la rottura del pezzo se è sottile o piccolo. Una cavità che non passa completamente attraverso il pezzo è chiamata mortasa a tronchetto. Questo tipo è adatto per pezzi piccoli, sottili o in cui le mortase devono tagliare più di una superficie nello stesso punto della lunghezza del legno.
Nelle moderne officine di falegnameria, la mortasa viene cesellata a mano o forata con una macchina. Le maschere da infilare sono modelli utilizzati per garantire che gli spazi vengano tagliati alla stessa dimensione durante la produzione di massa. I falegnami, falegnami specializzati nella realizzazione di pannelli prefabbricati e parti da utilizzare nei cantieri, creano spesso parti con mortase.
La costruzione a tenone e mortasa può essere uno dei metodi di costruzione più antichi. Esempi sono stati trovati negli scavi archeologici in tutto il mondo, in particolare in Cina. Un tempo, interi edifici venivano comunemente realizzati utilizzando solo la costruzione a tenone e mortasa. Un famoso esempio di questo è Stonehenge, che si ritiene sia stato eretto tra il 2600 e il 2400 aC