L’informatica interattiva è un nome generico dato a qualsiasi forma di dati o comandi che vengono immessi in un computer da una persona; questo differisce dall’informatica non interattiva, in cui i processi e le funzioni del computer sono controllati da input provenienti da software, applicazioni o altri computer. In senso generale, l’informatica interattiva consiste in qualsiasi software, che sia un gioco, un elaboratore di testi o un database, in cui le informazioni o i dati vengono inseriti manualmente da una persona, ma alcuni sostengono che tutti i computer siano tecnicamente interattivi. Il mouse e la tastiera di un computer vengono spesso utilizzati per interagire con un computer, ma esistono anche sistemi biometrici e schermi tattili che rimuovono questo hardware dall’immagine. Le fotocamere possono anche essere utilizzate per controllare un computer senza la necessità di un mouse o di un computer.
Gli input per il calcolo interattivo possono provenire da molte fonti, ma devono essere eseguiti da una persona. La forma più comune di elaborazione interattiva prevede input forniti al computer tramite tastiera e mouse. Quando una persona digita con una tastiera o fa clic con il mouse, invia un segnale interattivo al computer per dirgli di fare qualcosa. Questo può essere semplice come premere un tasto sulla tastiera. Può anche essere più complesso, ad esempio una persona che fa clic su un collegamento ipertestuale che dice al computer di iniziare una stringa di comandi non interattivi.
Si può sostenere che tutti i comandi e gli input sono in definitiva una forma di calcolo interattivo. Questo è parzialmente vero perché tutti i comandi, non importa quanto complessi o apparentemente non interattivi, derivano da una persona che digita un comando o una stringa di comandi ad un certo punto. Quando un comando è completato, il computer può iniziare a seguire i propri comandi non interattivi, ma il comando principale era sotto forma di elaborazione interattiva. Altri sostengono che i comandi interattivi sono solo quelli che coinvolgono l’utente, senza che il computer debba utilizzare un ampio funzionamento non interattivo.
La sicurezza elettronica utilizza comunemente la biometria, un metodo per combinare i computer interattivi con la sicurezza. Le smart card, i lettori di impronte digitali e le scansioni della retina sono metodi informatici interattivi utilizzati per motivi di sicurezza. La persona inserisce le proprie informazioni biometriche per accedere a telefoni, computer e persino strutture.
Sulla stessa falsariga, altre aree dell’informatica interattiva hanno permesso di rimuovere completamente il mouse e la tastiera dall’immagine. Alcuni computer e piattaforme di gioco hanno eliminato tastiere, mouse e altri controller e utilizzano telecamere e programmi attivati dal movimento che possono seguire gli occhi o i movimenti di una persona. Questi mezzi offrono agli utenti la possibilità di interagire con i propri computer senza dover utilizzare un dispositivo di controllo.