Un buffer del computer è un’area di memoria utilizzata per l’archiviazione temporanea dei dati quando un programma o un dispositivo hardware necessita di un flusso di informazioni ininterrotto. I buffer vengono in genere creati nella memoria ad accesso casuale (RAM) anziché sul disco rigido, poiché il recupero dei dati dalla RAM è più rapido rispetto al recupero dalla tecnologia del piatto utilizzata nei dischi rigidi convenzionali. Alcuni dispositivi hardware sono dotati di una propria RAM integrata, come nel caso delle stampanti.
Le stampanti progettate per piccoli carichi di lavoro hanno generalmente buffer più piccoli, mentre i modelli per cavalli da lavoro hanno maggiori quantità di RAM. Quando si fa clic su un pulsante per stampare un lavoro, il computer invia i dati alla RAM della stampante, liberando la RAM del sistema per gestire altre attività. Ciò consente l’esecuzione dei lavori di stampa in background, denominata spooling. Un buffer della stampante stampa i lavori in base all’ordine di arrivo, in grado di mantenere un segnale, particolarmente importante in un ambiente di rete.
Un altro esempio di ciò è lo streaming di contenuti multimediali online. Senza l’uso di un buffer, l’utente dovrebbe attendere che l’intero file venga caricato sulla macchina locale prima di riprodurlo, oppure attendere la riproduzione con interruzioni e salti creati da ritardi di millisecondi (o più lunghi) nel flusso di dati.
Ecco come funziona: file, dati, musica e video vengono tutti trasportati su Internet in piccoli pacchetti di dati discreti. Questi pacchetti arrivano indipendentemente e devono essere ricombinati e riordinati per ricreare il flusso di dati originale senza interruzioni. Se manca un pacchetto di dati, la riproduzione video “salta” al pacchetto successivo in linea. Per evitare ciò, alcuni secondi del flusso vengono memorizzati nel buffer, quindi quando inizia la riproduzione, rimane appena davanti al display, “preparando la strada” per una navigazione fluida.
Alcune persone potrebbero dedurre che sia una buona idea configurare quest’area di memoria in modo che sia molto grande per garantire una riproduzione fluida. Il problema è che maggiore è il buffer, minore è la RAM di sistema disponibile per altre attività. Nel caso di schede grafiche che condividono la memoria con la RAM di sistema, la creazione di uno spazio di archiviazione temporaneo troppo grande può effettivamente degradare la riproduzione, poiché la scheda grafica potrebbe esaurire la memoria necessaria per visualizzare il contenuto in streaming. Ciò può far apparire la riproduzione come se fosse vista attraverso ondate di calore, diventare nervosa, interrompersi o bloccarsi a intermittenza.
Poiché la dimensione ottimale del buffer è determinata principalmente dalla velocità di connessione e dalla RAM di sistema, i problemi di riproduzione possono spesso essere migliorati o completamente corretti regolando quest’area di memoria in modo che sia leggermente più piccola o leggermente più grande. La correzione che servirà meglio dipende anche dall’affidabilità e dalla velocità della fonte del contenuto in streaming. Un buffer più piccolo può funzionare abbastanza bene con una sorgente veloce, offrendo una riproduzione più rapida e RAM aggiuntiva per il rendering grafico. Una sorgente più lenta potrebbe richiederne una leggermente più grande, a parità di altre condizioni. Gli utenti potrebbero aver bisogno di sperimentare per trovare la taglia giusta.
L’aggiunta di RAM a un sistema che condivide la memoria con la scheda grafica (denominata grafica integrata) può anche migliorare lo streaming multimediale consentendo un buffer più grande senza compromettere la qualità di riproduzione. L’aggiunta di RAM di sistema può anche aiutare se la scheda grafica ha solo una quantità nominale di RAM integrata.
Gli utenti di solito possono modificare la dimensione del buffer per i contenuti multimediali tramite il software utilizzato per ascoltare o guardare i materiali in streaming. In genere, un controllo a scorrimento consente all’utente di aumentare o diminuire la quantità di memoria riservata.
Gli elaboratori di testi, i programmi di fogli di calcolo e quasi tutti i pacchetti di produttività utilizzano i buffer per tenere traccia delle modifiche all’interno di un documento o progetto in modo che sia possibile il ripristino (il comando “annulla”). Questa memoria si occupa anche di salvare copie temporanee del materiale in corso in modo che, in caso di crash o blackout, il documento possa essere recuperato anche quando non è stato ufficialmente salvato.