L’iniezione di acqua è l’atto di iniettare una soluzione di acqua, tipicamente una miscela 50/50 di acqua e alcool, nel sistema di alimentazione o nella camera di combustione di un motore a combustione interna. Il processo di iniezione dell’acqua consente rapporti di compressione molto più elevati all’interno di un motore ad alte prestazioni. Ciò equivale a una potenza più elevata aumentando il numero di ottano del carburante e riducendo la detonazione che accompagna i motori da corsa a compressione più elevata. Introducendo acqua nel flusso di carburante mentre fluisce nel sistema di combustione, l’acqua abbassa la temperatura di aspirazione abbastanza da produrre una carica di combustibile più densa e rilasciare più energia dalla carica di combustibile compresso.
Il calore è nemico della potenza di un motore a combustione interna. Il calore provoca l’accensione prematura del combustibile a causa di punti caldi all’interno della camera di combustione. L’accensione prematura, nota anche come detonazione, può effettivamente distruggere un motore danneggiando pistoni, valvole e guarnizioni di testa. Utilizzando un sistema di iniezione dell’acqua, lo spruzzo di acqua in entrata raffredda la camera di combustione e consente di accendere la miscela di carburante al momento opportuno. Il vapore risultante proveniente dall’introduzione di acqua nella camera calda attraverso l’iniezione di acqua produce una pressione che, a sua volta, crea una maggiore compressione e una maggiore produzione di potenza.
La pratica dell’iniezione di acqua sui motori a benzina è stata utilizzata in tutto il mondo da quando i primi sistemi sono stati utilizzati su aerei da combattimento della seconda guerra mondiale. Quando un pilota di caccia richiedeva maggiore velocità per evitare di diventare un ferito, spingeva l’acceleratore in avanti e attivava il sistema di iniezione dell’acqua. Ciò ha permesso al motore dell’aeroplano di produrre la massima potenza senza danneggiare il motore. La pratica di introdurre l’acqua nei motori delle corse automobilistiche è seguita in luoghi come Indianapolis, Indiana negli Stati Uniti e Le Mans, Francia. Negli anni ’50, l’introduzione del nitro-metano nelle drag racing americane fu presto seguita dall’iniezione di acqua per produrre ancora più energia.
I motori a benzina non sono i soli destinatari dei benefici dell’iniezione d’acqua; i motori diesel, con i loro rapporti di compressione intrinsecamente elevati, producono anche più potenza se abbinati all’iniezione di acqua nelle camere di combustione. I motori che funzionano con i sistemi di alimentazione a propano possono anche trarre vantaggio da un sistema di iniezione dell’acqua poiché il numero di ottano del propano è in genere alto o superiore rispetto alla maggior parte delle marche di benzina da corsa, a seconda del produttore. In qualsiasi forma di combustione interna, applicazione del motore a pistoni, le capacità di produzione di energia sono potenziate dall’introduzione di acqua nel sistema di alimentazione. Alcuni progetti di motori a reazione utilizzano anche questo tipo di potenziatore di potenza nella ricerca delle massime capacità di produzione di energia.