Una bandiera marittima è uno dei vari tipi di bandiera utilizzati sulle navi marittime. Nella maggior parte dei casi, le bandiere marittime indicano il paese di origine di una nave. Sebbene siano impiegati su navi civili e altri modi di trasporto per via d’acqua, questi oggetti sono spesso impiegati come bandiere navali, pilotati dalla marina del paese di origine di una nave. Esistono diversi tipi di bandiere marittime, tra cui guardie interne, bandiere di livello, gagliardetti, prese e bandiere di segnalazione, e un protocollo rigoroso regola tradizionalmente il loro utilizzo.
Una bandiera marittima regnante è una bandiera di nave che viene pilotata quando una nave sta uscendo o entrando in un porto. Sono anche volati quando una nave sta navigando in acque straniere e potrebbe essere richiesto loro di essere pilotato prima di una nave da guerra. La bandiera del guardiamarina svolge un ruolo importante su qualsiasi nave da guerra, tradizionalmente volata tra mattina e tramonto, quando vengono issate bandiere diverse per la visualizzazione. Una bandiera da guardiamarina ribassata indica in genere che una nave da guerra si è arresa.
Le bandiere di rango sono uno stile di bandiera marittima pilotata dai militari per indicare il rango di un ufficiale di alto livello a bordo; la nave è di solito il fiore all’occhiello di quell’ufficiale. Nella moderna marineria militare, la bandiera dice alle altre navi che devono seguire il protocollo appropriato per onorare l’ufficiale di alto livello a bordo della sua nave. Le marine di tutto il mondo utilizzano bandiere di rango, tra cui la Marina degli Stati Uniti, la Marina reale e la Marina ellenica.
Un gagliardetto è un altro tipo di bandiera marittima usata dai militari. Queste bandiere hanno la tradizionale forma a stendardo: un lungo triangolo che arriva ad un punto graduale ad un’estremità. Possono essere blasonati con qualsiasi numero di segni che indicano lo scopo della nave. I gagliardetti vengono comunemente utilizzati per specificare una nave da guerra durante le manovre, per avvisare che una nave è coinvolta nei servizi di chiesa e come invito per le navi vicine a unirsi all’ufficiale principale per i cocktail.
I jack sono tra i più diffusi tra tutti i tipi di bandiere marittime. Hanno lo stemma, il simbolo o il sigillo del paese di origine della nave. Sono prontamente fatti volare su navi da guerra, anche se molte altre navi possono utilizzare anche jack. Il cricco viene pilotato quando la nave è incagliata o all’ancora.
Esiste un numero enorme di bandiere marittime conosciute come bandiere di segnalazione. Queste bandiere comunicano con altre navi e possono rappresentare singole lettere dell’alfabeto o comunicazioni generali. Esempi di bandiere di segnalazione includono messaggi che indicano che un sub si trova sott’acqua, che a bordo sono presenti merci pericolose o che la nave è disabilitata e necessita di assistenza.