L’inizio del tumore è il processo iniziale dei cambiamenti cellulari che portano alla formazione di un tumore e si riferisce tipicamente al cancro. Questi cambiamenti sono legati all’esposizione a sostanze cancerogene che alterano il DNA e altre strutture di alcune cellule e, una volta che si verificano, non sono reversibili. Il processo di iniziazione del tumore lascia le cellule vulnerabili a future esposizioni ad agenti cancerogeni e queste successive esposizioni in genere attiveranno la crescita delle cellule tumorali.
Molte sostanze sono note per agire come mutageni, che sono sostanze che interagiscono con l’acido desossiribonucleico cellulare (DNA) e possono causare modifiche alla struttura cellulare. Circa il 70% di questi agisce come iniziatori del tumore e avvierà i cambiamenti nelle cellule che alla fine possono portare allo sviluppo del cancro. L’altro 30% non innesca l’inizio del tumore, ma gli enzimi che metabolizzano i farmaci nel corpo possono trasformare un composto mutageno non cancerogeno in uno che alla fine può causare il cancro, con lo stesso effetto.
Quei mutageni che causano l’inizio del tumore sono considerati cancerogeni in quanto contribuiscono in modo significativo alla crescita del cancro. In molti casi, però, gli iniziatori devono essere seguiti da un promotore tumorale, che è una sostanza che trasforma le cellule già danneggiate in tumori. I promotori possono essere un tipo completamente diverso di mutageno o possono essere gli stessi che hanno causato l’inizio del tumore. Se una singola sostanza è sia un iniziatore che un promotore, viene definita cancerogena completa, poiché può causare il cancro senza la presenza di altre sostanze.
Il cancro durante la fase di iniziazione è raramente identificato, poiché a questo punto non avrà causato tumori o problemi sistemici. Una volta che i tumori iniziano a crescere, possono essere trovati, ma il punto in cui viene scoperto varierà. Normalmente dipende dalle dimensioni e dalla posizione dei tumori, nonché dagli eventuali effetti che il cancro ha causato nel corpo.
Le persone che sono preoccupate per l’esposizione ai mutageni e la successiva iniziazione del tumore possono comunque adottare alcune misure per proteggersi. Innanzitutto, ridurre al minimo l’esposizione ad agenti cancerogeni noti può prevenire l’insorgenza e la progressione del tumore in molti casi. L’uso regolare di dispositivi di protezione come maschere respiratorie, guanti e indumenti da parte di persone che lavorano intorno a tali sostanze può essere d’aiuto.
Secondo un rapporto del British Colombia Cancer Research Centre, una dieta a basso contenuto di carboidrati può anche aiutare a ridurre o prevenire l’insorgenza del tumore. Secondo i risultati pubblicati nel luglio 2011, i topi che sono stati esposti agli agenti cancerogeni ma hanno seguito una dieta a basso contenuto di carboidrati hanno avuto una crescita tumorale significativamente inferiore rispetto a quelli di un gruppo di controllo. È importante notare che questa dieta era anche relativamente povera di grassi, poiché la ricerca ha dimostrato che il grasso può favorire la crescita del tumore.