L’inquinamento da nutrienti è un tipo di inquinamento dell’acqua che si verifica quando la presenza di troppi nutrienti provoca danni ambientali. L’effetto più comune di questo tipo di inquinamento è la morte dei pesci e di altre specie acquatiche. L’inquinamento da nutrienti è spesso causato dal rilascio di azoto o fosforo in un corpo idrico. Questi non sono direttamente tossici per i pesci, ma agiscono interrompendo l’equilibrio ecologico attraverso un processo complesso. Il deflusso di azoto e fosforo è associato alle pratiche agricole, motivo per cui le aree agricole sono i siti più comuni di inquinamento da nutrienti.
Avere troppi nutrienti è dannoso perché provoca la crescita eccessiva della vita delle piante acquatiche, in particolare le alghe fotosintetiche. Quando stimolata dalla presenza di sostanze nutritive in eccesso, questa alga può formare tappeti sulla superficie dell’acqua. Quando le alghe superficiali muoiono, viene prodotta meno ossigeno nell’acqua perché le alghe sotto la superficie non ricevono abbastanza luce solare. Se vi è una forte domanda di ossigeno in un tale specchio d’acqua, i livelli di ossigeno possono scendere al punto che i pesci e altri animali acquatici iniziano a morire. Questo processo si chiama eutrofizzazione quando si verifica in modo naturale ed eutrofizzazione artificiale quando causata da fonti di nutrienti artificiali.
L’eccesso di azoto e fosforo che causano l’inquinamento da nutrienti sono generalmente il risultato dell’attività agricola. L’azoto viene utilizzato nei fertilizzanti ed è presente nei rifiuti animali delle operazioni di mangimi. Il fosforo è anche un componente dei fertilizzanti agricoli o delle acque reflue trattate. Di solito questi elementi, che sono necessari per la vita, si verificano naturalmente in quantità limitata. Allo stesso modo in cui questi fertilizzanti aumentano la crescita delle colture, possono causare la crescita o la crescita eccessiva delle alghe associate a casi di inquinamento dei nutrienti.
Un esempio importante del processo è la cosiddetta zona morta che si verifica ogni anno nel Golfo del Messico. La zona morta è causata dall’azoto trasportato nel Golfo dal fiume Mississippi. Il Mississippi prosciuga gran parte della terra negli Stati Uniti del Midwest, un’area nota per le sue operazioni agricole e agricole. Nel Golfo del Messico, l’azoto in eccesso provoca fioriture di alghe, che muoiono e riducono l’ossigeno nell’acqua. Pesci e molluschi che non possono sfuggire alla zona vengono uccisi.
Sebbene possa essere difficile porre fine a tutti i casi di inquinamento da nutrienti, la gestione di tali casi implica innanzitutto che troppi nutrienti non penetrino nei corsi d’acqua. Alcuni modi per farlo includono la riduzione o il migliore controllo dell’uso di fertilizzanti azotati, l’uso di sapone che non contiene fosfati e il miglioramento dei metodi di trattamento delle acque.