L’intossicazione alimentare da stafilococco, formalmente nota come stafiloenterotossicosi o stafiloenterotossiemia, è una malattia solitamente breve, anche se spiacevole, causata dall’ingestione di cibo contaminato da batteri della famiglia degli stafilococchi, di solito Staphylococcus aureus. Questo batterio colonizza comunemente fino a un quarto delle aree dell’orecchio, del naso, della gola e della pelle della popolazione senza causare malattie ai portatori. Se ingerito in alimenti suscettibili di colonizzazione, S. aureus produce tossine come sottoprodotto del suo metabolismo collettivo. Queste tossine sono ciò che provoca i sintomi caratteristici dell’intossicazione alimentare da stafilococco: a volte forti crampi addominali, nausea grave, vomito e diarrea. I sintomi dell’intossicazione alimentare da stafilococco di solito si verificano subito dopo l’ingestione del cibo contaminato, tra una e sei ore, sebbene questo lasso di tempo dipenda dall’età, dal peso, dall’appetito e dalla salute generale del malato.
Sebbene spesso raggruppati in epidemie, l’intossicazione alimentare da stafilococco non è contagiosa e non può essere trasmessa da un individuo all’altro. La ragione di un raggruppamento epidemiologico di eventi di intossicazione alimentare è la condivisione o la comune fonte di cibo contaminato tra un gruppo di persone. Questa rapida insorgenza di intossicazione alimentare da stafilococco spesso aiuta a indagare i dipartimenti sanitari nell’identificazione della fonte. Anche il normale decorso della malattia è rapido e i sintomi generalmente si risolvono entro uno o tre giorni, a condizione che non si verifichino complicazioni. Gli antibiotici non sono utilizzati nel trattamento dell’intossicazione alimentare da stafilococco; tuttavia, i sintomi della disidratazione sono talvolta trattati con la sostituzione di liquidi.
L’intossicazione alimentare da stafilococco viene solitamente iniziata quando un preparatore di alimenti contamina inavvertitamente il cibo durante la preparazione. Se il piatto risultante non viene poi refrigerato ad almeno 40°F (circa 4.4°C) per cibi freddi o riscaldato ad almeno 140°F (circa 60°C) per cibi caldi, i batteri di S. aureus possono moltiplicarsi rapidamente. Il cibo contaminato non può essere identificato da alcuna ispezione visiva o da alcun odore insolito. Sfortunatamente, l’unico segno non di laboratorio che il cibo è contaminato sarà l’insorgenza di sintomi di intossicazione alimentare dopo l’ingestione. Pertanto, il lavaggio frequente delle mani e il mantenimento della temperatura corretta per gli alimenti è fondamentale per prevenire un episodio di intossicazione alimentare da stafilococco.
Lo stafilococco è un batterio resistente al calore e al sale, quindi l’associazione comune del prosciutto con l’intossicazione alimentare. Altri alimenti che spesso si trovano come fonte di intossicazione alimentare da stafilococco possono essere facilmente ricordati considerando i soliti cibi da “picnic”: panini, insalate di carne, pollo, insalate di patate, budini e alcuni dolci.