La narcosi da azoto è una condizione in cui la coscienza di un individuo è influenzata negativamente a causa dell’immersione in uno specchio d’acqua profondo. L’individuo può diventare stordito, avere difficoltà di concentrazione o eventualmente provare allucinazioni.
Questa condizione è conosciuta con diversi nomi. Molti subacquei esperti si riferiscono alla condizione semplicemente come narcosi. Altri preferiscono un nome leggermente più esplicativo, come narcosi da gas inerte. Le persone a cui piacciono i nomi fantasiosi per diversi problemi di salute possono riferirsi a questa condizione come effetto Martini o Raptures of the Deep.
Con qualsiasi nome, i sintomi della narcosi da azoto sono gli stessi. Man mano che il subacqueo avanza a una profondità più profonda, può iniziare a sentirsi leggermente intossicato, non diversamente dalla sensazione di calore che si prova dopo aver bevuto uno o due drink alcolici. All’inizio, la sensazione può essere piacevole. Tuttavia, passa rapidamente ad avere un impatto negativo sulla capacità del subacqueo di pensare in modo coerente, una situazione che potrebbe mettere il subacqueo in grave pericolo.
Insieme al crescente senso di ubriachezza, alcuni subacquei sperimentano anche una forte ansia mentre continuano ad avanzare più in profondità nell’acqua. L’ansia può manifestarsi come un vero e proprio attacco di panico, rendendo di fatto il subacqueo incapace di mantenere un senso di direzione o rilevamento. Può verificarsi un certo intorpidimento alle estremità, nonché difficoltà nel muovere le mani e i piedi.
I sintomi della narcosi da azoto peggiorano solo quando il subacqueo si sposta a una profondità maggiore. Non c’è modo di sviluppare una tolleranza per i sintomi e non si stabilizzano da soli. A meno che il subacqueo non riconosca cosa sta succedendo e interrompa la discesa, c’è una reale possibilità di lesioni o addirittura di morte.
Fortunatamente, il processo di trattamento della narcosi da azoto è semplice: invertire la discesa e tornare a un livello più vicino alla superficie dell’acqua. Quando il subacqueo si alza, i sintomi inizieranno a svanire. Dopo aver lasciato l’acqua, la maggior parte dei subacquei che sperimentano anche un grave attacco di narcosi si riprende completamente in pochi minuti.
Nel tempo, i subacquei sviluppano una buona idea di quanto in profondità possono immergersi senza che gli effetti negativi della narcosi da azoto raggiungano un livello serio. In ogni caso, è consigliabile immergersi sempre con un compagno nelle vicinanze. Se per qualche motivo il subacqueo non riesce a rimanere a una profondità sicura, l’altro subacqueo può assistere il partner disorientato e riportarlo al sicuro sulla superficie dell’acqua.