Che cos’è lo stoccaggio in botte a secco?

Lo stoccaggio in botti a secco è un modo per contenere in modo sicuro il combustibile nucleare esaurito e altri rifiuti radioattivi. Le barre esaurite sono circondate da gas inerte in contenitori realizzati con un materiale resistente come piombo, cemento armato e acciaio. Queste navi sono tipicamente imbullonate o sigillate tramite saldatura. Vengono quindi circondati da ulteriori mezzi di protezione come cemento o altro acciaio. L’obiettivo è evitare la fuoriuscita di rifiuti pericolosi ad alta attività e proteggere l’ambiente dalle radiazioni. È pensato per essere un contenimento temporaneo per le aste fino a quando non verrà trovato un deposito più sicuro.

Quando vengono prodotti per la prima volta, i rifiuti radioattivi vengono raffreddati in un’area chiamata piscina del combustibile esaurito. Una volta trascorso almeno un anno – e in genere diversi – viene messo in botte a secco. I rifiuti radioattivi immagazzinati tramite questo metodo sono in genere sicuri sia per il trasporto che per lo stoccaggio, sebbene la quantità di movimento che può gestire dipenda da come è progettata la botte.

Esistono diversi modi in cui è possibile orientare lo stoccaggio in botte a secco. Può essere collocato all’interno di una volta o su una piattaforma di cemento. I contenitori possono essere immagazzinati verticalmente o orizzontalmente e sono tipicamente a forma di cilindro. Il modo in cui è organizzato lo stoccaggio dipende dalla posizione e dalle risorse di una particolare struttura, sebbene sia spesso collocata in due file di contenitori.

Lo stoccaggio in botti a secco è stato creato per far fronte a un eccesso di pool di combustibile esaurito. Alla fine degli anni ‘1970 e all’inizio degli anni ‘1980 fu stabilito che queste piscine avrebbero rappresentato un rischio ambientale se non fosse stato trovato un metodo di contenimento alternativo. Ora ci sono diverse strutture, note come impianti di stoccaggio a secco, che ospitano le botti. Le navi di stoccaggio possono essere centinaia in queste località.

Garantire la sicurezza delle navi utilizzate per lo stoccaggio delle botti a secco è un processo continuo. Ci sono stati casi in cui le botti si sono rotte o erose, consentendo ad altri gas di entrare nella nave. Questi incidenti sono in genere il risultato di una costruzione scadente in quanto i rifiuti stessi non portano in genere alla degenerazione dei contenitori.

Le agenzie governative come la Nuclear Regulatory Commission (NRC) negli Stati Uniti d’America forniscono regolamenti, supervisione e altri aiuti alle centrali elettriche. Ciò include garantire il corretto stoccaggio dei rifiuti, ad esempio con il metodo della botte secca. Queste organizzazioni fungono da difensore dei cittadini e garantiscono che abbiano un ambiente sicuro in materia di rifiuti.