La roccia del serbatoio si riferisce comunemente alla roccia porosa che contiene olio o alla roccia non porosa che trattiene l’acqua. Nell’uso a base di olio, una roccia serbatoio si forma quando uno strato non poroso taglia una roccia porosa che contiene olio. L’olio è intrappolato contro il nuovo strato di roccia e pozze sotto lo strato non poroso. Quando si fa riferimento all’acqua, una roccia serbatoio intrappola l’acqua e le impedisce di infiltrarsi nel terreno. Questo strato non poroso agisce come una ciotola, trattenendo l’acqua al di sopra della normale falda freatica.
L’olio si trova in rocce sedimentarie porose come calcare e arenaria. Mentre questi strati di roccia si muovono su e giù, l’olio viene spremuto verso la superficie. Mentre qualsiasi roccia che scopre l’olio è tecnicamente una roccia serbatoio, il termine è generalmente usato per descrivere i sistemi in cui l’olio è bloccato da qualsiasi ulteriore movimento verso l’alto.
Questo movimento verso l’alto viene solitamente fermato da qualche tipo di roccia non porosa. Quando si forma una crepa e gli strati di roccia non corrispondono, l’olio non può continuare attraverso il materiale non poroso. Anche se può arrivare ovunque, l’olio continua a muoversi verso l’alto e crea un’area molto ricca di olio proprio sotto la fessura.
È possibile individuare queste aree ricche di olio esaminando lo strato pieno di olio dove arriva in superficie. L’olio che è arrivato dall’altra parte della fessura prima che accadesse ha continuato a risalire lo strato e questo olio può essere trovato vicino alla superficie. Una volta individuata la roccia piena di olio, lo strato roccioso deve semplicemente essere testato per i giacimenti ricchi di petrolio.
La roccia serbatoio a base d’acqua funziona in modo opposto. L’acqua tenta di affondare nel terreno fino a raggiungere un equilibrio naturale. Questo equilibrio forma la falda freatica; sopra la tavola c’è pochissima falda acquifera, mentre sotto c’è molto di più.
La roccia del serbatoio arresta l’affondamento dell’acqua creando una barriera che non può attraversare. Questo strato cattura l’acqua e la mantiene a un livello innaturale. L’acqua sta ancora cercando di scendere, ma lo strato di roccia non porosa lo impedisce.
Questo processo può essere sia positivo che negativo. Dal lato positivo, questo crea laghi di montagna e riserve d’acqua che sono al di fuori del normale per l’area. Questo accesso all’acqua è vitale per alcune piante e animali, consentendo alla vita di prosperare in aree in cui altrimenti non sarebbe in grado di farlo. L’aspetto negativo è che quest’acqua spesso non è in grado di filtrare correttamente e può avere un sapore sgradevole o contenere batteri nocivi. Questi contaminanti verrebbero normalmente filtrati dal viaggio verso il basso dell’acqua.