Lo scisto bituminoso è una forma di roccia sedimentaria che contiene composti che possono essere convertiti in idrocarburi. In effetti, il termine “scisto bituminoso” è un po ‘un termine improprio, dal momento che lo scisto bituminoso non è effettivamente scisto e non contiene nemmeno olio. I depositi mondiali di scisto bituminoso potrebbero potenzialmente produrre circa tre trilioni di barili di petrolio, se trattati in modo efficiente, e molte compagnie petrolifere mirano a migliorare l’efficienza del loro processo di estrazione per aumentare ulteriormente questo numero. In quanto tale, lo scisto bituminoso è considerato una potenziale alternativa all’estrazione di petrolio greggio, in risposta alle preoccupazioni sulla riduzione delle riserve di greggio.
Come il petrolio greggio, lo scisto bituminoso contiene una grande quantità di materiale organico. Nello scisto bituminoso, questo materiale organico forma composti noti come kerogens, che possono essere estratti dalla roccia riscaldandolo per creare un vapore. Il vapore può quindi essere distillato per creare varie catene di idrocarburi, che vanno dall’olio combustibile ai gas. Lo scisto bituminoso è stato anche storicamente usato come fonte di combustibile, perché le rocce bruceranno letteralmente, grazie alle loro kerogens.
La lavorazione dello scisto bituminoso non è priva di gravi ripercussioni ambientali. Innanzitutto, la roccia deve essere estratta, generando una varietà di problemi associati alle miniere, tra cui l’erosione e l’inquinamento. Quindi, la roccia deve essere trattata per estrarre le kerogene. Durante il processo di trattamento, la roccia si espande, rendendo difficile il reinserimento nella miniera una volta che l’area è stata spogliata e la roccia è anche cancerogena, quindi è difficile da smaltire in modo sicuro. Il processo di distillazione consuma anche molte risorse, rendendolo ancora meno efficiente della tradizionale distillazione di petrolio greggio.
Programmi di trattamento dello scisto bituminoso sono stati sperimentati in diversi paesi; la roccia stessa è stata utilizzata nei processi industriali fin dal 1800. Tuttavia, l’estrazione e la lavorazione su larga scala di scisti bituminosi ha incontrato una forte opposizione da parte di molte organizzazioni ambientaliste, con i membri che temono che potrebbe degradare l’ambiente, incoraggiando al contempo la dipendenza dai combustibili fossili. Il pensiero di scavare vaste aree del paesaggio naturale allo scopo di estrarre carburante è anche estremamente sgradevole per molti attivisti, che sono preoccupati per le restanti aree selvagge della Terra.
All’inizio del 21 ° secolo, quando i prezzi del petrolio iniziarono ad aumentare abbastanza drammaticamente, molte persone guardarono allo scisto petrolio, sabbie contenenti petrolio e roccia bituminosa come potenziali fonti di energia. Tuttavia, queste fonti alla fine sono solo un temporaneo ostacolo, poiché alla fine anche le riserve di questi materiali scompariranno, lasciando le persone che affrontano una grave crisi energetica. A breve termine, la conversione a tali materiali potrebbe far salire ancora di più i prezzi dell’energia, a causa della manodopera necessaria per renderli utilizzabili.