Una palma d’avorio è una palma che produce noci bianche piccole e dense composte da un materiale che ricorda da vicino l’avorio di elefante. Le noci di solito hanno le dimensioni di un uovo di gallina, anche se questo varia a seconda del tipo di palma d’avorio in discussione, e la sostanza bianca è l’emicellulosa, spesso chiamata avorio vegetale quando viene venduta. Le persone che sono preoccupate per il bracconaggio di elefanti incoraggiano l’uso di avorio vegetale, che è molto difficile da distinguere dal vero avorio. Le persone che lavorano per salvare la foresta pluviale incoraggiano anche la produzione e la vendita di prodotti vegetali in avorio, creando valore economico per le piante viventi della foresta pluviale.
L’albero più comunemente usato per produrre avorio vegetale è Phytelephas macrocarpa, una palma d’avorio proveniente dal Sud America, comune in Brasile e Perù. Questo tipo di palma avorio non ha gambo o tronco, ma emerge direttamente dal terreno. I dadi di palma si raggruppano lungo il terreno e possono essere raccolti ogni anno per l’avorio vegetale. I semi di questa palma sono anche talvolta identificati come noce di Corosso o Tagua. In Micronesia e nel Pacifico meridionale, cresce un altro tipo di palma da avorio: Metroxylon amicorum, la palma da cocco Caroline Ivory. In Africa, Hyphaene ventricosa fornisce un’altra fonte di avorio vegetale. Le noci di questa palma hanno una polpa esterna dolce e succosa che ricorda ad alcuni consumatori di pan di zenzero, portando al nome comune di palma di pan di zenzero.
Molti prodotti tradizionalmente intagliati in Africa e Sud America sono realizzati con noci dalla palma d’avorio, perché sono una risorsa rinnovabile e sono molto più economici del vero avorio. I consumatori altamente istruiti possono essere in grado di distinguere tra avori di origine vegetale e animale, ma in generale i due sono difficili da distinguere, poiché sono entrambi bianco crema, densi e facili da lucidare. In Sud America, la palma d’avorio è solo una delle molte piante utili che si trovano nella foresta pluviale ed è spesso citata dagli ambientalisti come una buona ragione per preservare la foresta pluviale. In Africa, gli intagliatori che hanno lavorato tradizionalmente con avorio di origine elefante si sono rivolti alla palma d’avorio per creare splendidi mestieri tradizionali preservando le loro popolazioni di elefanti.
Le sculture di noci di palma avorio sono un po ‘più limitate rispetto all’avorio tradizionale a causa delle dimensioni delle noci. Tuttavia, alcuni artigiani hanno creato colla e giunti senza giunture in modo da poter creare pezzi intagliati molto più grandi da più dadi di palma d’avorio uniti. Soprattutto le sculture di grandi dimensioni devono essere maneggiate con cura in modo che non si rompano lungo le giunture. Proprio come l’elefante avorio, anche l’avorio vegetale può seccarsi e diventare fragile. Se indossati sulla carne, gli oli naturali della pelle la manterranno in buone condizioni, ma altrimenti dovrebbero essere puliti con un panno umido e oliati periodicamente per mantenere un bell’aspetto.