Un hutia è un grande roditore originario delle isole dei Caraibi. Gli hutia sono classificati nella famiglia dei Capromyidae e possono essere trovati in numerosi generi. Sono state identificate almeno 26 specie di hutia, la maggior parte classificata come estinta. Molte specie di hutia viventi sono considerate in pericolo o minacciate, a causa della distruzione e della predazione dell’habitat. I visitatori dei Caraibi non vedono spesso hutie, perché sono estremamente timidi, ma diversi zoo e riserve di conservazione mantengono colonie di questi animali che possono essere visualizzate, per le persone interessate.
Questi animali sono classificati come cavie, condividendo le caratteristiche con altri roditori della regione, come le cavie. Come altre cavie, le hutie hanno corpi molto robusti e teste grandi, e le loro code sono in genere corte e tozze. La maggior parte degli hutia sono erbivori, mangiano piante e materiale vegetale, sebbene alcuni consumino piccoli insetti e altri piccoli mammiferi e nidificano sottoterra in strati che possono essere rivestiti con materiale vegetale per riparo e isolamento.
La più grande hutia vivente misura circa 60 cm di lunghezza, con la maggior parte delle specie molto più piccole. Questo è molto diverso dall’ormai estinta Hutia gigante, che potrebbe raggiungere le dimensioni di un orso. Gli Hutia giganti una volta venivano usati come fonte di cibo, come si può ben immaginare, e sembrano essersi estinti a causa della predazione umana.
Come altri mammiferi, gli orsi di hutia vivono giovani, con la madre che allatta e si prende cura dei giovani fino a quando non sono abbastanza maturi da entrare nel mondo da soli. La maggior parte delle hutie sono di colore dal marrone al grigio, con la parte inferiore pallida e il dorso più scuro per mimetizzarle dai predatori e sono generalmente notturne. Le loro abitudini notturne permettono loro di ripararsi dai predatori e anche di nascondersi dal caldo del giorno, che può essere intenso nei Caraibi.
Gli hutia sono minacciati dalla distruzione del loro habitat naturale nei Caraibi per l’agricoltura e l’edilizia domestica, e sono anche cacciati da alcune comunità come fonte di cibo. La carne di hutia è particolarmente popolare a Cuba, dove viene spesso stufata e presentata con salse piccanti. Alcuni biologi stanno lavorando per preservare le specie di hutia esistenti, designando aree specifiche come riserve per l’uso di hutie e altri animali minacciati, e nel caso di specie che sono state classificate come in via di estinzione, uccidere o vendere hutie può essere punito con una multa pesante .